郭嘉是東漢末年曹操手下的謀士。他在曹操統一北方的過程中，尤其是在平定袁紹割據勢力的官渡大戰中，屢出奇計，立下了卓著功勳。當時郭嘉去投靠袁紹時，袁紹對他十分禮敬。郭嘉住了幾十天后，看出袁紹不會有什麼大的作為，決定離開袁紹。臨走前，他對袁紹的謀臣辛評、郭圖說：“真正有智謀的人，一定要謹慎地選擇主人，特別是在亂世，這樣才能保全自己，建立功業。袁紹想要效仿周公姬旦禮賢下士，卻畫虎不成反類犬。他根本就不懂得用人，而且做事繁雜沒有重點，喜歡謀略卻又優柔寡斷。想同這樣的人建立大業，簡直太困難了！”接著又說：“我要重新投靠聖明的人，你們為什麼還不走呢？”辛評、郭圖說：“袁氏家族對天下有恩德，許多人都來歸附，而且現在他的勢力最強，你還要去投奔誰？”郭嘉知道他們執迷不悟，便不再勸說，離開了袁紹。
比起袁紹來，曹操當時的勢力還不是很強大，郭嘉卻看中了曹操，前去投奔他。曹操接見了郭嘉，與他談論天下大事，發現他智謀超群，很有深謀遠見，高興地說：“能使我成就大業的，一定就是這個人！”郭嘉出來後，也非常高興地說：“這才是我能夠依靠的主人！”曹操舉薦郭嘉為司空祭酒。從此以後，郭嘉因多謀善斷深得曹操信任。漢獻帝建安元年（公元196年），呂布以轅門射戟的方式解救了劉備。劉備不久就集合起了1萬多人的部隊，引起了呂布的妒恨，認為自己受到了威脅，於是親自出兵攻打劉備。劉備逃走，投奔曹操。曹操十分優待劉備，讓他做了豫州牧。有人勸曹操說：“劉備雄才大略，野心勃勃，如果不趁現在除掉他，必然會成為我們的後患。”
曹操為此徵詢郭嘉的意見，郭嘉說：“這種說法不是沒有道理的。但是，您現在剛剛起兵，除暴安良，需要天下英雄豪傑的輔佐。您誠心誠意地招募，還唯恐他們不來。現在劉備也是天下有名的英雄豪傑，因走投無路前來投靠您，而您卻要將他殺掉，這將會使您揹負謀害賢才的惡名。而那些有才智的人士也會懷疑您的誠意，另選主人，將來誰還會願意和您一起平定天下呢？因除去一個人的禍患而失去天下的人心，實在不是明智的做法，您應當再仔細考慮一下。”曹操笑著說：“你分析得很對。”於是撥給劉備少量軍隊和糧草，讓他在小沛一帶集合殘餘的部隊與呂布對抗。漢獻帝建安二年（公元197年），袁紹派人給曹操送去一封信，語氣十分傲慢。曹操非常氣憤，找來郭嘉、荀彧商量：“我要討伐袁紹，可是現在勢力沒有他強大，你們說我該怎麼辦？”郭嘉和荀彧都鼓勵討伐袁紹，並詳細分析了曹操和袁紹兩人間的十項勝負因素，指出曹操必勝的理由。接著郭嘉又提出先消滅呂布，同時安撫關中的割據勢力，為討伐袁紹消除後顧之憂的計策。曹操於是命鍾繇以朝廷的名義安撫、監督關中地區諸軍，馬騰、韓遂等都表示服從朝廷，並各自派遣兒子到朝廷任職，充當人質。
在郭嘉和荀彧兩人的支持和鼓勵下，曹操下定決心要剿除袁紹的勢力。他根據兩人的計策，於第二年發兵征討呂布。呂布敗退堅守下邳。曹軍久久不能攻克，將士們也疲憊了，曹操想罷兵撤退。在最關鍵的時刻，郭嘉分析利弊，主張猛攻呂布。於是，曹軍引來沂水、泗水灌城。呂布堅持了一個多月，終於抵擋不住，向曹操投降了。曹操迎接漢獻帝遷都許都以後，總攬了軍政大權，接著又以皇帝的名義到處發號施令，漢獻帝其實成了一個傀儡。曹操的這種做法引起了朝中許多大臣以及天下英雄豪傑的強烈不滿，車騎將軍董承、劉備等人接受獻帝的密詔，一起密謀刺殺曹操。劉備害怕這件事遲早會被愛猜忌的曹操發現，想要脫離曹操的控制。於是，他趁右將軍袁術潰敗的機會，主動請求跟大將軍朱靈前去截擊袁術。郭嘉等人看穿了劉備的真實意圖，都勸阻曹操，說：“不可以讓劉備帶著軍隊出去！”曹操後悔了，立刻派人去追趕，但沒有追上。結果正如郭嘉所預料的一樣，劉備逃出來以後，趁曹操對袁紹發動戰爭的時候，佔據了徐州、下邳等地方，背叛曹操，響應袁紹。
車騎將軍董承與劉備等人謀劃刺殺曹操的計劃洩露，董承等人被夷滅三族，只有劉備僥倖逃脫，而且勢力越來越大。曹操說：“劉備是英雄豪傑，現在不進攻他，恐怕以後會留下後患。”將領們都說：“與您爭奪天下的是袁紹，可您卻向東討伐劉備。假如袁紹從後面突然襲擊，必定會成為後患。”只有郭嘉支持曹操的行動，說：“袁紹做事優柔寡斷，即使打算進攻，也不會很快發兵。劉備的基業才剛剛建立，人心還不穩定，如果迅速進攻，一定能夠將劉備擊敗。”曹操為了除去後患，於是揮師東征劉備。田豐勸袁紹乘機偷襲曹操的後方，袁紹卻以幼子病重為由錯過戰機，遲遲不肯出兵。劉備見到曹軍突然從後面攻過來，只得倉促應戰，結果被曹軍打得落花流水。建安五年（公元200年），郭嘉跟隨曹操在官渡之戰中出謀劃策，大敗袁紹。建安七年（公元202年）五月，袁紹因兵敗憂憤而死，他的次子袁尚繼任大將軍及冀州牧，長子袁譚率領少數兵力防守黎陽。九月，曹軍渡過黃河進攻黎陽，袁譚請求增加救援兵力，但袁尚害怕袁譚兵力太多奪去了自己的權力，就自己率領軍隊前來救援，與曹操的軍隊對峙黎陽。
建安八年（公元203年）二月，曹操大舉進攻黎陽，與袁譚、袁尚在黎陽城下展開大戰。袁譚、袁尚敗走，退回鄴城，曹軍佔領了黎陽。四月，曹操大軍追到鄴城，為了充實軍糧，搶收了地裡的小麥。曹軍將領都提出要乘勝攻打鄴城，郭嘉建議說：“袁紹生前很寵愛這兩個兒子，以致沒有能夠確定繼承人。現在，他們兩兄弟的勢力相當，並且都有各自的黨羽。情況危急的時候，他們還能夠念及手足之情互相救援；等到局勢稍微有所緩和，就又會爭權奪利。我們不如先向南進軍奪取荊州，等他們兄弟倆發生了內訌，然後再乘機進攻。”於是，曹操退兵，留下部將賈信駐守黎陽，密切監視袁軍。等曹兵退下後，袁尚、袁譚兩兄弟果然互相猜疑，發生內訌。最後，袁譚被袁尚打敗，並派人向曹操投降。曹操以支援袁譚為名，攻打鄴城，不久袁尚的勢力基本上被曹操消滅。在曹操圍攻鄴城時，已經投降曹操的袁譚等人又背叛了曹操。曹操按各個擊破的方針打敗他們後，讓他們所屬各郡、縣都重新歸順曹操。郭嘉吸取前面的教訓，勸說曹操多延聘青、冀、幽、並四州的名士作為屬官，使人心歸附。曹操為了安撫地方，採納了郭嘉的意見，穩定了統治。
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