牙齒不僅是用來咀嚼的工具。我們越瞭解口腔內的這些鈣質組織，就越能發現口腔環境與我們更廣泛的健康、精神機能等之間的聯繫。
根據最新的研究，牙齒甚至可以充當重大生活事件的編年史——在牙齒組織內隱藏著類似樹木年輪一樣的微結構。
紐約大學的牙齒人類學家Paola Cerrito解釋說：“牙齒不是骨骼的靜態末端和死角。它不斷調整並響應生理過程。”
在研究中，Cerrito和她的團隊分析了15名25歲至69歲逝者的47枚牙齒。它們採集自非洲中部班圖族馬拉維人的屍體，因為人類學家已掌握了當地大多數人的生活史，包括生活信息和病史，所以能夠進行比較分析。
就牙齒殘骸而言，研究人員特別希望檢查的是牙齦中保存的牙骨質。與骨骼，牙釉質和牙本質等其他礦化組織一樣，牙骨質(一種鈣化的物質，覆蓋在每顆牙齒的根部)可以記錄與生理壓力相關的可觀察到的細微生長線——壓力會影響正常組織的形成。
但是，與牙釉質和牙本質不同，牙骨質是終生生長的。因此，可以用作指示一生中生理應激源的標誌。
就許多哺乳動物而言，對這一現象已幫助科學家們識別出妊娠和哺乳等事物的組織學特徵——動物一生中的生理事件，導致牙骨質生長層變窄。
Cerrito和同事想知道，人類牙齒上的變化是否會反映人們生活中的重大生活事件，從而留下可辨認的痕跡，如分娩和更年期。
在顯微鏡下，研究人員發現，在所有經歷過此類事件的女性牙齒中，都可以識別出與生殖事件和更年期相關的牙骨質標記物，但這還不是全部。
當他們將生活史(主要由近親提供)與牙齒遺骸進行比較時，他們發現其他種類的事件似乎也留下了無法磨滅的痕跡：系統性疾病，監禁，甚至從農村環境轉移到城市中心。
“這揭示了牙骨質作為記錄結構的'敏感性'：沒有突發事件，而長時間的系統事件則被收錄。”
當然，到目前為止，基於牙骨質的標記僅在少數個體中得到證實。
目前尚不清楚，究竟該如何區分對身體產生系統性影響的事件。如果我們能辨識出具體的事件，那麼我們能從牙齒中解讀出尼安德特人的人生經歷嗎？
目前，仍然有很多問題，但這可能是一個重大發現，將對從考古學到醫學的未來產生影響。
畢竟，人生銘刻在我們機體上的重要痕跡，記錄重要事件的隱藏的時光膠囊，就保存在我們的牙齒裡，從來沒有被利用過。
“這項研究提供了第一個證據，牙齒上的年輪不僅是與分娩和絕經有關的組織學標誌物，而且還能反映疾病和生活方式的急劇變化。我們的結果表明，牙骨質構成了按時間順序的個人生物學檔案，迄今為止，還不能從其他礦化組織中推斷出相關信息。”
該發現發表在《科學報告》。
本文譯自 sciencealert，由譯者 majer 基於創作共用協議(BY-NC)發佈。
閱讀更多 煎蛋 的文章
