大約50億年前，一顆新的恆星誕生了。從整個宇宙的歷史來看，它屬於第二代或者第三代恆星，形成於一次星際氣體和塵埃雲的引力塌陷事件。在一片星雲中，那些密度較高的星際塵埃區域加速旋轉，逐漸聚集在一起，形成了新的恆星。
這顆恆星就像一個巨大的燃料池，最中心的區域堆滿了燃燒的原料——氫氣。氫氣分子由氫原子構成，後者是宇宙中結構最為簡單的一種原子，原子核中只有1個質子，所以它所對應的氫元素在元素週期表上排第一個。在恆星中心的氫燃料池中，不斷有氫原子核聚集在一起，變成一種新的元素，在元素週期表上排在第二位的氦原子核。
你也許會問，如此結構簡單的原材料，發生化學反應會帶來很大的變化嗎？千萬別小看了它的威力，這樣的反應名叫“核聚變”，放出的能量非常驚人。你在新聞裡聽到的令人聞風喪膽的核武器——氫彈，採用的就是相同的化學反應過程。
在氫原子核聚變的同時，部分能量會以光子的形式釋放出來，它們跨越漫長的距離，從這顆恆星的中央來到表面，並以可見光的形式把光亮照向遠方。 如果這只是一顆普通的恆星，我們將在茫茫夜空中，看到它閃爍的身影。但相比於浩瀚宇宙中的其他任何一顆恆星，這顆離我們最近，它會在清晨出現於東方的地平面，照亮我們的世界。
猜到了嗎？這顆恆星名叫太陽。
已經誕生了約50億年的太陽，每分每秒都在勤勤懇懇地燃燒著自己。現在的它正處在一生中最充滿幹勁的日子，但就像每一個生命都要經歷生老病死，每一顆恆星也有完整的一生。
從太陽誕生那刻起，它裡面的所有燃料就被一次性加滿了油。在日積月累的核聚變中，這些氫氣註定會越用越少，它的命運也將走向下一階段。大約50億～60億年後，太陽中央的氫核幾乎完全變成了氦核，氫聚變反應便開始向外層遷移。而中心的物質則會聚集地更加緊密，在巨大的壓力和高溫下，一種新的聚變反應發生了。氦原子核聚集，產生碳和氧。這時的太陽成為了一顆紅巨星，它的外側會逐漸膨脹冷卻，大氣以星風的形式飄散到宇宙中，吞噬掉水星和金星，甚至是地球。
不過，這也只是一次短暫的涅槃重生。就像中心的氫核會被用光一樣，氦核同樣會被用完。
到那時，太陽的內部將繼續收縮，並迎來最後一輪核聚變。在反覆的膨脹收縮中，更多的大氣飄散到宇宙，伴隨著絢麗的輻射，太陽的質量也越變越小。故事的最後，裸露的太陽核球在宇宙中孤獨地慢慢冷卻，它會變成一顆白矮星，並最終成為黑矮星，直至生命盡頭。
茫茫夜空裡那些眨著眼睛的星星，都會和太陽經歷相同的命運嗎？並不是這樣的。恆星的一生如何度過取決於它的質量，那些和太陽質量相仿的恆星會走過相似的生命歷程。而如果一顆恆星在坍縮後的質量仍超過太陽的兩倍，那麼它會經歷絢麗的超新星爆發，並最終變成一顆中子星。超新星爆發的過程，往往孕育著下一代恆星。而假如這顆恆星在超新星爆發後的質量仍然比太陽大5倍，它的結局就更酷更神秘了——黑洞誕生。
馬克·吐溫曾在小說中寫道：“我們總是仰面躺著看那些亮閃閃的星光，討論著它們是被創造出來的還是自然形成的。”
或許，那些亮閃閃的星光，正是宇宙這位神秘魔術師一手打造的。每顆恆星走完的一生，都是在時間的長河裡，一段獨一無二的美麗故事。
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