“儒”的含義是什麼？儒家起源於什麼時候？
東漢許慎在《說文解字》中說：“儒，柔也，術士之稱。從人，需聲。”這是說，“儒”的含義是柔，是術士的名稱，從“需”而得聲。
章太炎在《國故論衡•原儒》中，提出“儒”有達名、類名和私名。達名指儒者術士，類名為儒者知禮樂射御書數六藝，私民則出於司徒之官的儒。他們都以祭天、觀形斷事之類“儒術”為本。
胡適在《說儒》中認為，“儒”、“需”相通，為柔弱之意，最早的“儒”，是指殷民族的教士，即殷商遺民中那些具有專門知識技能的特殊階層，他們穿戴殷商的古衣冠，習行殷商的古禮，雖然在政治上依附於新的周族的統治者，但在文化上則“先進於禮樂”，成為古代文化的主要傳授者。周族人對他們懦弱風尚以蔑稱，從殷商術士演化而來的“儒”，所保存、宣揚的都是殷商之道。可見，儒起源於殷商時代。
錢穆則認為胡適太拘泥於《說文》，其實儒家倡導的禮教與殷人無涉。儒者雍容剛毅、殺身成仁的行為典範影響千載。
郭沫若的《青銅時代•駁說儒》中解釋：“古之人稱儒，大約猶今之人稱文謅謅、酸溜溜，起初當是俗語而兼有輕蔑意的稱呼，故爾在孔子以前的典籍中竟一無所見。”
殷商末期的箕子可稱為儒學的先驅。箕子是中國歷史上第一個有可考著作傳世的思想家，箕子的代表作《洪範》是中國古代政治哲學的重要奠基著作。《洪範》是《尚書》中最可信、最受重視的篇章。其中的五行學說、天人感應學說、王道學說都具有開創意義，對後世產生了巨大的影響。
《周禮•天官》雲：“儒以道得民。”鄭玄注：“儒，諸侯保氏有六藝以教民者。”賈公彥疏：“諸侯師氏之下又置一保氏之官，不與天子保氏同名，故號曰儒。”在西周初年，儒已存在，他們通禮樂射御書數六藝，並以此教民。以此得知，早期的儒是一種職業或身份。《儀禮》、《周禮》就是“儒”為周代貴族立身處事而制定的生活手冊。
春秋以前，“學在官府”。到了春秋晚期，社會急劇動盪，“天子失官，學在四夷”，出現了 “學術下移”、私學勃興的現象。孔子從未以“儒”自稱，他曾對子夏說：“汝為君子儒，無為小人儒。”所謂“小人儒”，是以禮樂知識為貴族富人相禮謀生的人，或為民間的禮儀活動服務的人。而“君子儒”不再是那些從事“相禮”專門技能的術士之儒，擔負起創立禮治或禮教的角色。
《禮記•儒行》說：“有道德之所行儒之言，優也，和也，言能安人，能昭人也。”
孔子借鑑豐富的上古文化資源，創建了以“道德仁義”為宗旨、以“禮樂正名”為特色的思想體系，使儒由過去術士的泛稱，變為一個獨立的思想學派，這就是儒家。
司馬談《論六家要旨》說：“儒者博而寡要，勞而少功，是以其事難盡從，然其序君臣之禮，列夫婦長幼之別，不可易也。”劉歆《七略》說：“儒家者流，蓋出於司徒之官，助人君順陰陽，明教化者也。遊文於《六經》之中，留意於仁義之際，祖述堯舜，憲章文武，宗師仲尼，以重其言，於道最為高。”這是說儒家弘揚“祖述堯舜，憲章文武”的三代（夏商周）聖王仁政之治。
孔子辦學，“有教無類”，學生不僅身份很雜，而且來自各國，如魯、衛、齊、楚、宋、陳、吳、秦等，使儒家禮樂知識得到廣泛傳播，儒生也出現在社會的各個領域。《史記•孔子世家》說：“孔子以詩書禮樂教，弟子蓋三千焉，身通六藝者七十有二人。”
孔子回答魯哀公的問話，說道：“儒有席上之珍以待聘，夙夜強學以待問，懷忠信以待舉，力行以待取；其自立有如此者。”並說：“儒有衣冠中，動作慎。其大讓如慢，小讓如偽。大則如威，小則如愧。其難進而易退也，粥粥若無能也。其容貌有如此者。”說明了儒家的人格修養和表現。
儒家是這樣一群人，從事學業的稱儒生，投筆從戎的稱儒將，以醫施術的稱儒醫，從事學術的稱儒者，入仕從政的稱儒臣，執掌政權的稱儒君，史冊專門闢有“儒林傳”來描述這些人。
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