在秦王嬴政即位之前，中國的最高統治者或稱“皇”，或稱“帝”，或稱“王”，唯獨沒有“皇帝”一稱。那麼，秦始皇是怎麼確定這一名稱的呢？
春秋戰國時期，周王室逐漸衰微。於是，一些實力強大的諸侯國的國君便自稱 為“王”，如秦王、楚王、齊王、趙王、燕王等。公元前221年，秦國發展成為實力最強的諸侯國。於是，秦王嬴政揮鞭四舉，滅掉了其他六國，平定天下。
嬴政認為自己的功業是亙古未有的，甚至連“三皇五帝”都比不上。為了“稱成功，傳後世”，他決定改變“王”的稱號。於是，他便召集群臣，商議改號之事。
丞相王綰認為三皇五帝雖然是天下共主，可他們實際上佔領的土地不過方圓千里。 可自商周起，稱“王”者才真正擁有了天下，而且他們的豐功偉績可以維持七八百年。所以說“王”的稱號最好。
可秦王卻不高興。他說“商朝七百年、周八百年的天下不算什麼，我要的是萬世永傳的朝代。”這時，李斯說話了：“如今四海之內皆是陛下的囊中之物，這是從未有過的事。陛下的功績自然為三皇五帝所不及。古有天皇、地 皇、泰皇，而泰皇最尊貴，臣認為陛下可稱泰皇。”
秦王聽了很高興，說：“依我看，‘泰皇’仍沒多大區別。不如去‘泰’留‘皇’，採上古‘帝’號，稱‘皇帝’。我稱始皇帝，後世以數計，二世、三世，直至萬世，傳之無窮。”就這樣，秦王政自稱“始皇帝”，後世因而通稱他為“秦始皇”。
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