“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚；苦心人，天不負，臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳”對於蒲松齡的這段話，大多數人都不陌生，而這段話中，臥薪嚐膽一詞更是家喻戶曉的經典成語。
越王勾踐元年（前496年），吳王闔閭得知允常去世的消息，於是出兵攻打越國，勾踐聽說吳王夫差日夜募兵立馬準備攻打越國。勾踐決定先發制人，在吳國未發兵之前討伐吳國。范蠡勸阻，勾踐不聽繼續發兵。夫差聽說之後，派遣全部精銳攻打越軍，在夫椒擊敗越軍。
勾踐僅以五千兵退守於會稽，被吳軍包圍，越王勾踐聽從大夫文種意見向吳王屈辱求和。勾踐到了吳國，夫差讓他們夫婦倆住在闔閭的大墳旁邊一間石屋裡，叫勾踐給他餵馬。這樣過了兩年，夫差認為勾踐真心歸順了他，就放勾踐回國。勾選被釋放回國之後，為了奮發圖強，報仇雪恥。他睡覺躺在硬柴上，坐臥飲食都要嘗一下苦膽，告訴自己不能忘記國家破亡的痛楚以激勵自己的勇氣和鬥志。經過幾十年的休養生息和不懈努力，他最終戰勝了吳國。這就是我們今天所熟知的典故臥薪嚐膽的來。
現在人們常用這個成語表達刻苦自立，奮發向上的決心。然而關於越王勾踐是否真的曾經臥薪嚐膽，卻是眾說紛紜。有的說他從來沒有臥薪嚐膽過，有的說他臥薪而沒有嘗膽。難道這個流傳千古帝王奮發圖強的典故，竟然是個欲蓋彌彰的大謊嗎？
《左傳》的“定公”“哀公”兩代君王歷史部分，大量記述了越王勾踐當政國事，但沒有提過他有臥薪嚐膽之事，《國語》中的《吳語》和《越語》記載了吳越爭鬥經過，卻也沒有勾踐臥薪嚐膽的敘述。《史記・越王勾踐世家》中，僅記載勾踐：床前懸掛苦膽，坐臥都看得到，吃飯時嚐嚐苦膽的滋味。
到了西漢，史學家司馬遷在《史記・越王勾踐世家》中曾說，越王勾踐返國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食以嘗膽也。但這段話中並未提到臥薪二字。那麼臥薪呢？司馬遷筆下的的苦參是不是指的就指臥薪呢？。可惜的是，司馬遷並沒有給出更加詳細的交代。
而最先將臥薪嚐膽兩個詞連在一起使用的人是北宋的蘇軾。他在《擬孫權答曹操書》中發揮想象：僕受遺以來，臥薪嚐膽，悼日月之逾邁，而嘆功名之不立，上負先臣未報之忠，下忝伯符知人之明。但是這個是無中生有的事，與越王勾踐完全無關。
南宋的書籍卻屢屢提到越王勾踐臥薪嚐膽，明末梁魚的《浣溪沙》劇本，又極力渲染勾踐苦心志、勞筋骨臥薪嚐膽的英雄作為。明末作家馮夢龍在自己的歷史小說中，也多次提到勾踐臥薪嚐膽的故事。 正是這諸多的文學作品描述，從此是越王勾踐臥薪嚐膽的故事家喻戶曉。
但是，越王勾踐是真的臥薪嚐膽嗎？《吳越春秋》中《勾踐歸國外傳》又是如此記載說：王歸國後，磨礪身心，日夜操勞。困極之時，“攻之蓼”。蓼是非常苦的菜，蓼菜多了，就是蓼薪。勾踐困了，就用苦菜刺激眼睛鼻子，打消睡意。“嘗膽”是嘴體味苦滋味，“臥薪”則是“目臥則攻之以蓼薪”，不讓眼睛閉上睡覺。
綜上文獻資料考證，可知，目前分析越王勾踐並沒有臥薪嚐膽。但隨著更多的史料被髮掘，越王勾踐臥薪嚐膽這個疑團必將會越來越清晰。
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