一、迷離身世
秦始皇，姓贏，名政，是秦國秦莊襄王之子。但是，關於嬴政的身世，還有另一種說法。
公元前259年，秦國進攻趙國都城邯鄲，趙國的平原君向魏國的信陵君、楚國的春申君求救。在魏、楚兩國的幫助下，趙國打敗了秦國。按照慣例，秦國必須從王子，王孫中選派一人到邯鄲做人質。這樣，秦國把異人送到趙國，異人到達邯鄲時，有很多人圍觀，其中一人看到異人後，說：“此奇貨可居！”說這話的正是戰國時期的著名商人呂不韋。
呂不韋是衛國人，後來在韓國經商致富，家累千金，這次是從陽翟來邯鄲，結果遇見異人。於是，呂不韋主動結交異人，並獻金五百以供異人生活之需。
此時，呂不韋府中有一美女趙姬，深得呂不韋寵愛，並已有身孕。在一次晚宴中，趙姬獻舞敬酒，被異人看中。呂不韋忍痛割愛，將趙姬獻給異人。
趙姬嫁給異人後，深受異人寵愛，但是對自己已有身孕一事，從未透露過半點，直到後來，趙姬生下一子，是為嬴政。
這種說法主要是來自於漢代史學家司馬遷的《史記·呂不韋列傳》。但是，有許多學者，如湯聘尹、王世貞、郭沫若等，都對這一看法提出質疑。因此，秦始皇的身世，至今仍是一個謎。
二、統一中國
公元前247年，做了三年秦王的莊襄王去世。13歲的嬴政即位。當時，呂不韋因為有莊襄王與趙姬的雙重關係而在朝中握有重權。因為嬴政年少，不能處理政事，致使呂不韋以相國身份專權，並被尊為“仲父”。秦王嬴政處於傀儡的地位。
公元前239年，嬴政命其弟成蟜率兵進攻趙國，成蟜趁機發動兵變，結果被嬴政派兵平定，並將成蟜及其部下全部處死。嬴政初步鞏固了王位。
公元前238年，嬴政年滿22歲，已經長大成人，應該加冕親政，但是，朝中形勢卻對嬴政極為不利。
嬴政即位時，其母趙姬不過30歲左右，而呂不韋又大權在握，加上嬴政年少無知，於是呂不韋與太后趙姬重溫舊情，時時出入宮闈之中。
但是，呂不韋的最終目標是要竊取秦王的王位，而自己與趙姬的私情一旦洩露，將面臨滅頂之災。這樣，呂不韋經過深思熟慮，想出了一個金蟬脫殼之計：為趙姬找一個能代替他的男人。於是，呂不韋找來一個名叫嫪毐的市井無賴，把他獻給太后。
嫪毐身強力壯，精於房術，太后對他寵幸無比。不久，太后懷有身孕。為了避人耳目，太后藉口避災，搬到大鄭宮居住。嫪毐的權勢也因太后的寵幸而日增，並被封為長信侯。
天長日久，嬴政也對太后淫穢之事有所瞭解。在加冕禮前，曾有人將此事密報於嬴政，嬴政密令追查，結果屬實。
嫪毐耳目眾多，得知秦王嬴政追查自己後，慌忙發動叛亂，企圖另立新君代替嬴政。但是嬴政早有準備，很快平定了叛亂，並加冕親政。
嫪毐一事使呂不韋受到牽連，公元前237年，嬴政免除呂不韋相國之職，剝奪了其軍政大權。第二年，呂不韋飲鳩自殺。至此，嬴政徹底鞏固了自己的權力，為其統一六國做好了準備。
嬴政在親政後，用了大約九年的時間，確立自己的絕對權威。對六國的鬥爭也由先前的蠶食變為吞併。他根據李斯的建議，確立了“先取韓，以恐他國”的策略。從公元前230年起，嬴政全面發動了兼併六國的統一戰爭。
戰國後期，七雄中只有趙國是可以勉強與秦國抗衡的國家，但是公元前262年的長平之戰，趙國慘敗，四十萬趙軍被坑殺，趙國實力大損，其他國家更加無力抵禦秦國的進攻。
嬴政親政，更把削弱趙國的軍事實力作為統一的重要一步，並於公元前236年和公元前232年先後兩次進攻趙國，但由於趙國大將李牧的英明指揮而沒有成功，不過也使趙國的實力大大削弱。
公元前230年，秦王嬴政令內史騰率領大軍轉而進攻韓國，韓國幾乎沒有進行任何抵抗，就被秦軍迅速攻下其都城新鄭，並俘虜了韓王安，韓國滅亡，秦國在此設潁川郡。
第二年，即公元前229年，秦王嬴政派大將王翦率兵從上黨進攻趙國，趙國仍然由李牧率兵抵抗，雙方相持達一年之久。於是秦王使用反間計，以重金賄賂趙王寵臣郭開，向趙王誣陷李牧，結果李牧被罷，後被處死。這樣，趙國無人可以統兵抗敵，於是，王翦在公元前228年俘虜了趙王，並攻入趙國都城邯鄲。趙國滅亡。
公元前226年，秦王嬴政派王翦、王賁進攻燕國，攻陷燕國都城薊，燕王逃往遼東郡。
公元前225年，嬴政派王賁率兵將魏國都城大梁包圍。王賁採取水攻的策略，把黃河與大溝的水引入大梁。三個月後，大梁城牆塌陷，魏王出城投降，魏國滅亡。
公元前224年，秦王政派王翦進攻楚國，俘虜楚王負芻，而楚國大將項燕又立昌文君為楚王。第二年，王翦、蒙武再次大敗楚軍，殺死昌文君，項燕自殺。
山東五國的先後滅亡，意味著齊國末日的來臨。公元前221年，剛滅掉燕王喜班師回朝的秦國大將王賁，奉嬴政之命率軍進攻齊國。同樣，秦軍幾乎沒有遇到任何抵抗，便攻下齊國都城臨淄，齊國滅亡。
短短十年，秦王嬴政消滅了其他六國，結束了春秋戰國以來的分裂局面，建立了中國歷史上第一個統一的中央集權的封建國家。
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