說起中國古代神話中的陰曹地府，很多人第一時間想到的就是閻羅王，認為閻羅王就是陰曹地府的“老大”；其實不然，雖然閻羅王在陰曹地府中的地位很高，但也只是地府中的高層之一，在閻羅王之上還有酆都大帝等；不過閻羅王的名氣毫無疑問是最大的。
閻羅王原本是陰曹地府中第一殿的殿主，奈何閻羅王因憐屈死，屢放冤魂還陽申冤雪恨，有違天道，故而被酆都大帝降為第五殿殿主，司掌大海之底，東北方沃焦石下的叫喚大地獄。主要工作是管理生靈的陽壽和陰壽，擁有掌管著三界萬物生死存亡的至高權力，既是鬼，又是神。
萬物眾生的陰陽之命由其生死簿管，不歸閻王管的只有永不超生的孤魂野鬼，其次是其他國度的鬼，以及上仙正神；所謂“閻王讓人三更死，誰能留你到五更”，正是來源於此。由於陰曹地府的特殊性和閻羅王掌管生死的能力，故而這個著名的神話形象是從古至今就很駭人生畏的。
不過在小說《西遊記》中，閻羅王那令人生畏的形象卻是徹底被顛覆。話說在孫悟空出師後，先去東海龍宮“借”得神兵如意金箍棒以及一身鎧甲後，又和牛魔王等六位妖王結拜為兄弟；正在孫悟空意氣風發之時，卻在一次醉酒之後，被地府陰差勾魂去了地府。
也不知孫悟空喝的是什麼酒，連魂魄都醉了；在進入地府後，孫悟空酒醒了，問明緣故，卻道自己已修成仙法，超出三界外，不在五行中，哪來的陽壽已盡一說？當時的孫悟空正是不知天高地厚的時候，在打死勾他的兩個陰差後，緊接著又大鬧地府，銷燬關於他和世上的猴子猴孫的生死簿，返回人間。
而閻羅王和判官等也是無可奈何，不敢惹孫悟空，最後只能是像東海龍王一樣，上報天庭。而且之後，孫悟空屢屢下地府，閻羅王都對孫悟空畢恭畢敬。可以說，由於《西遊記》中對閻羅王的形象描寫，導致閻羅王的形象大損，但當時的閻羅王是誰呢？
在很多人的印象中，閻羅王應該是“青天大老爺”包拯死後，魂魄被上天所封，掌管地獄審判；這的確是沒錯，包拯就是閻羅王的傳說也是最深入人心的。但是要明白一點，《西遊記》的故事發生在唐太宗時期，而孫悟空大鬧地府的時間則要還往前推五六百年以上，大概在東漢中期。
所以就連韓擒虎的嫌疑都被排除了；如此看來，孫悟空大鬧地府時的閻羅王只有一人了，那就是太乙救苦天尊，或者說是太乙救苦天尊的分身之一。據神話典籍記載，太乙救苦天尊誓願救度一切眾生，並且具有天界考核群仙、人界尋聲救苦、冥界救拔亡魂的三重功能。
在地府最早期的時候，地府中的職員不夠，所以很多地府中的管理者都是天界大神的分身管理的，包括赫赫有名的首位酆都大帝，其本體就是紫薇大帝；而太乙救苦天尊為了治理九幽泉曲冥府神鬼之事，便分出了十道分身，化生為十殿冥王，而閻羅王就是其中之一（閻羅王被降至第五是包拯當差以後）。
所以當時孫悟空遇到的，就是太乙救苦天尊的一尊分身；如此看來，也不難怪後來在九靈元聖那一回時，太乙救苦天尊見了孫悟空為何一點也不陌生。很多人疑惑，既然當時的閻羅王是太乙救苦天尊的分身，為何會懼怕孫悟空？其實那不是懼怕，太乙救苦天尊對孫悟空也極為友好，而且這種友好似乎還是發自內心的，可見兩者之間，或許還有其他關係。
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