在嬴政之前，古代的最高統治者都稱“王”、稱“後”、稱“皇”、稱“帝”。例如：堯帝虞、夏後啟、商王紂、周文王、周武王、楚莊王、秦惠文王、燕昭王等等。
秦始皇
“皇帝”這個稱號由秦始皇首創。
在公元前221年，秦始皇統一六國後，認為自己創造了前無古人後無來者的蓋世之功。“王”這個稱號已經不能顯得他的高貴。他就想要換一個尊號。他就命令他的大臣們商議。
當時的丞相王綰、御史大夫馮劫、廷尉李斯等，經過商議，覺得呢上古有三皇，天皇、地皇、泰皇，而泰皇最為尊貴，就向秦始皇提議採用“泰皇”作為尊號。秦始皇不滿意，他覺得自己“德兼三皇，功包五帝”，於是就取“三皇”的“皇”，“五帝”的“帝”，合稱為“皇帝”，將自己的尊號定為“皇帝”。
傳說中的三皇五帝
從此，秦始皇自稱“始皇帝”。並且圖謀傳代千秋萬世。實際上，秦朝二世就滅亡了。
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