從敦煌第158窟涅槃圖像看，割耳剺面雖是北方遊牧民族的一種葬俗，但在隋唐時期已為漢人社會所熟知和接受，同時也發展出明志取信、訴冤、請願等新的功能。至於刺心剖腹，作為一種自殺方式雖在西漢以後很少被人採用，但到隋唐時期此風又盛，這與此期大量來華的粟特人所傳之祆教法術有關。敦煌第158窟涅槃壁畫中出現刺心剖腹圖像，則是吐蕃佔領時期敦煌粟特人改信佛教的真實反映。由於這兩種風俗與漢族社會的倫理觀念相沖突，遂一再遭到國家的禁止。
各國王子舉哀
根據學者的研究，涅槃圖像最早產生於公元二世紀的印度犍陀羅藝術中，中國境內最早見於連雲港孔望山摩崖造像及新疆克孜爾石窟，在敦煌則始見於北周建平公於義開鑿的第428窟，隋唐時期涅槃圖像獲得巨大發展，到歸義軍時絕跡。第158窟是開鑿於吐蕃統治晚期的前段，在西夏時重修的一個繪塑合一的洞窟。除西壁佛壇上長達15.6米的釋迦涅槃塑像外，最引人注目者莫過於北壁涅槃變壁畫中的各國王子舉哀圖。
整個畫面表現了在俗信徒因得知釋迦入滅而極度悲痛的場景，可以看到，如同吐蕃佔領時期的其他壁畫一樣，畫面最前列站著吐蕃贊普。其右側為一漢裝帝王，頭戴冕旒，身穿大袖裙襦，由二宮女攙扶，做痛哭狀。其他十三人都為中亞或西域的王者裝束，其中一人右手持小刀割自己左耳；左側一人手持雙刀，刺向自己袒露的前胸；在他們的前面有一人，左手捏鼻，右手持刀切割；其左側一人裸上身，手持長劍刺入自己的心臟。哀悼場景極其慘烈。
割耳剺面
割耳剺面原是北方歐亞草原各遊牧民族中盛行的喪葬習俗，《東觀漢記》載：“耿秉為徵西將軍，鎮撫單于以下，及薨，賜朱棺玉衣。南單于舉國發哀，剺面流血。”這恐怕是現存漢文史料中最早的記錄了。匈奴之後，氐羌、契胡、突厥、車師、粟特、鐵勒乃至後來的蒙古、女真等民族皆有此俗。
這一習俗在民族交流與融合達到較高水平的唐代社會屢見不鮮，如唐太宗崩時，“四夷之人入仕於朝及來朝貢者數百人，聞喪皆痛哭，剪髮、剺面、割耳，流血灑地。”這不禁使我們想起第158窟壁畫中佛陀入滅，各國王子悲痛欲絕的畫面。
在西域文化史上，割耳剺面之俗還用於表現送別的悲傷和訟冤的悲憤，顯示了胡俗文化內涵的多樣性。其實還不止於此，此舉還表現在為了明志。
刺心剖腹
莫高窟第158窟涅槃圖像中出現的刺心剖腹形象，研究人員認為其與吐蕃民族類似的哀悼習俗有密切關係，但也不得不承認，吐蕃的葬俗乃是用刀鋸腦、以木刺肋，這與用刀剖胸、以劍刺心有所區別。那麼它究竟是何來歷？
與割耳剺面不同，刺心剖腹的行為實際上並不是葬俗。早在西漢時，它就曾作為一種自殺方式而出現，南陽出土的畫像石對此提供了圖像學的證據。研究者認為，這兩幅圖表現的都是《史記·刺客列傳》中記載的聶政刺殺俠累後自殺的故事。在這兩幅圖中，聶政均右袒，露出胸腹，左手掀衣，右手持劍刺入腹中。漢代的自殺現象類似中世紀和近代日本武士的切腹，採用這種方式自殺已漸成絕響。事實上，這種方式在東漢後並未斷絕，到隋唐時期又頻現於史籍之中。
割耳訴冤之事屢禁不止
割耳剺面與刺心剖腹這樣以殘毀自己身體來表達激烈情感，並以之作為實現自身特殊目的之工具的胡俗，是與儒家“孝”的傳統嚴重衝突的。在唐代，它們極大衝擊了“身體髮膚，受之父母，不合毀傷”的古訓，從而為一些漢人所接受和採用，其廣泛影響甚至還引起了朝廷的干預。
值得注意的是，割耳明志之風早在隋與唐初就影響了以禮法名世的山東士族，如鄭善果之母清河崔氏，年二十而寡，其父強迫她再嫁，她抱著善果誓曰：“婦人無再見男子之義，且鄭君雖死，幸有此兒，棄兒為不慈，背死為無禮，寧當割耳截髮以明素心，違禮滅慈，非敢聞命！”也有普通民女截耳自信。
很明顯，自毀身體雖為儒家經典和國家律令所共同禁止，而國家法令似乎也並未被認真執行，以致割耳訴冤之事屢禁不止。
事實上，其屢禁不止正表明，這種習俗對於黑暗的司法不失為一種無可奈何的反抗。
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