明嘉靖年間，山東某地有一書生，博古通今，可惜時乖運蹇屢試不第。若是一般人，早就自暴自棄，破罐子破摔了，但他並沒有怨天尤人，反而檢討自己，讀書更加刻苦。他堅信，苦心人天不負，只要改變自己，不斷努力，一定能金榜題名。
為了餬口，書生白天擺攤替人寫信，夜裡讀書鑽研學問，夏不扇，冬不爐，數年如一日，從未中斷過。一日，書生外出訪友，途徑荒野，救了一隻白狐，也沒指望它能報答自己，只是由內而外的行善。
白狐跟著書生走了一段路，走走停停，就是不肯離去。眼見就到了村莊，書生開始為白狐擔憂起來，生怕村人把白狐抓了，剝了皮，丟了性命，他停了下來，耐心勸導白狐，讓它趕緊離去。狐狸通人性，明白了書生的良苦用心，又跟著書生走了一里路，這才依依不捨掉頭離開，鑽進草叢中不見了。
行善積德讓人身心愉悅，書生那日格外有精神，不知不覺讀書到深夜，約莫三更十分，眼皮開始打架，強打精神，又看了一會，後來實在撐不住了，這才趴在桌上睡了。迷迷糊糊聽到有人呼喚他的名字，睜眼一看，原來是白天那隻狐狸，白狐伏地而拜，感謝他的救命之恩。
書生一擺手，認為沒有什麼大不了的，只是舉手之勞。白狐告訴書生，趕快醒來，偷偷的去院裡等著，一定會有好運降臨。書生愣了一下，感覺小腿疼痛，低頭一看原來白狐咬了自己一口。他大叫一聲，從夢中醒來，方知是南柯一夢。可是，夢中景象歷歷在目，而且小腿上還有一排細小的齒痕，白狐的話還在耳邊迴盪，他沒有多想，來到院中。
此時，明月當空，格外寧靜，夜深了有些涼，凍得瑟瑟發抖，待了一會，並沒有奇怪的事發生，他扭頭往屋裡走，而且還搖頭嘆息，自嘲起來。走了幾步，忽見天空中出現五彩祥雲，而且還有撲鼻香氣，抬頭一看大吃一驚。雲層中站著兩個白鬍子老頭，他們仙風道骨，看樣子是神仙。
一個神仙出了一個上聯，要讓另一個神仙對下聯，書生聽了犯難了，一時竟然對不出來，嘴裡念念叨著上聯，“人世間看世間人”。不巧，書生的話被神仙聽到了，他們感覺掃興，飄然而去。
書生一夜未眠，輾轉反側睡不著，絞盡了腦汁也沒有想出下聯，此後他整日思索這個對聯，並沒有向外人提起。後來，書生進京趕考，殿試的時候，皇帝出了一聯檢驗學子。書生聽了上聯，恍然大悟。皇上出的對聯是“客天下迎天下客”。
這下可把學子們難住了，一個個抓耳撓腮，苦思冥想都在思索。書生不假思索，答道“人世間看世間人”，龍顏大悅，中了狀元。書生回鄉途中，發現有一戶人家正在選親，只要有人對出下聯就能迎娶高富美，書生一看上聯樂了。
上聯正是“人世間看世間人”，書生答“客天下迎天下客”，順理成章娶了富家小姐。書生髮跡後，並沒有忘本，為百姓做了很多好事，最後壽終正寢。
行善之人天不負，此時行善便種下善良的種子，說不定什麼時候就豐收了。
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