所謂網織紅細胞，就是尚未完全成熟的紅細胞，其在周圍血液中的數值，可以反映骨髓紅細胞的生成功能，以便對血液病進行診斷和療效觀察。
骨髓中紅細胞的增生髮育過程：多能幹細胞→單能幹細胞→原始紅細胞→早幼紅細胞→中幼紅細胞→晚幼紅細胞→網織紅細胞→成熟紅細胞。
從原始紅細胞增殖到晚幼紅細胞階段共分裂3-4次，約需72小時，紅細胞數由一個變為8一16個，細胞核由大變小而濃縮，胞漿中含血紅蛋白逐漸增多。
晚幼紅細胞以後細胞即不再分裂，發育過程中核被排出而成為網織紅細胞。網織紅細胞含有少量核糖核酸RNA)，用煌焦油藍染色時成網狀故名網織紅細胞。
網織紅細胞進一步成熟，RNA消失而為成熟紅細胞。從晚幼紅細胞發育到成熟紅細胞約需48小時，成熟紅細胞的壽命約為120天。
在正常情況下骨髓中有核紅細胞並不釋放至血循環，只有網織紅細胞和成熟紅細胞才釋入血中。因此，檢查末梢血中網織紅細胞數，可以推知骨髓生紅細胞的情況。
網織紅細胞的六個參數
包括網織紅細胞總數(Retic#)、網織紅細胞百分比(Retic%)、網織紅細胞平均體積(MCVr)、單個網織紅細胞平均血紅蛋白濃度(CHCMr)、網織紅細胞分佈寬度(RDWr)、單個網織紅細胞血紅蛋白含量(CHr)等，其中意義最大的，除了總數，百分比以外，最重要的網織紅細胞血紅蛋白含量(CHr)參數。
網織紅細胞臨床意義
增高：
①提示骨髓造血功能旺盛 見於各種增生性貧血如缺鐵性貧血、巨幼細胞性(缺乏葉酸、維生素B12)貧血、失血性貧血,尤以溶血性貧血時增加最為顯著,常>10%。
②缺鐵性貧血及巨幼細胞性貧血在給予鐵劑、維生素B12、葉酸治療之後,可見網織紅細胞明顯增加。
減低：
提示骨髓造血功能低下,見於再生障礙性貧血、急性白血病。
貧血確不見增生，可能是重型再障。抗貧血治療後明顯上升，表示治療有效，反之效果欠佳。
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