“藻井”，是指佛教建築中最高，而且位於最中央的一部分，用一句通俗的話來講，就是“極樂世界的天花板”。在中國古代，很多建築都是木製建築，因為很怕著火，就在屋頂的構架上畫了許多類似水藻紋的圖案，意為“此處有水，不會著火”，體現了五行：金、木、水、火、土，相生相剋的思想，是古人對美好生活的嚮往的體現。而木樑向上累架，是一個“覆鬥形狀”，好像一個大的彩繪井架，長久以來就形成了優美的藻井圖案藝術。

藻井是中國古代建築中，宮室內部屋頂上用方木疊套而成的方井結構和裝飾手法，即所謂“交木為井，繪以藻紋”。

藻井圖案中多以蓮花裝飾，因井中的蓮荷紋在漢代作為五行之一“水”的象徵，認為其可以克火，故大量用於宮室建築裝飾。而在佛教石窟中，“蓮花”是聖潔光明的象徵，認為人的靈魂可從蓮花中獲得再生，進入西方極樂世界。所以藻井承載的除了有美好的願景，還是靈魂的生髮。

在莫高窟的石室中，“藻井”位於最中央的一部分，即洞窟的窟頂。藝術家們在這一大的面積上繪滿圖案，來表示“天外之天”的意境，使其具有了華麗的裝飾面貌。

敦煌藻井簡化了中國傳統古建層層疊木藻井的結構，中心向上凸起，四面為斜坡，成為下大頂小的倒置鬥形。主題作品在中心方井之內，周圍的圖案層層展開。由於藻井處於石窟內中央頂部，使石窟窟頂顯有高遠深邃的感覺。

藻井是敦煌圖案中的精華，由於它高踞石窟頂部，受風沙及惡劣自然環境的損壞較少，同時也免除了許多人為的損壞，故保存的很完好。敦煌的藻井多達四百餘頂，繪製十分精緻。

敦煌石窟中的藻井圖案,本是仿照中國古代建築中,宮室內部屋頂上用方木疊套而成的方井結構和裝飾手法，這種建築結構在漢代的宮殿建築及墓葬中已經普遍應用，如張衡在《西京賦》中描述到：“蒂倒茄於藻井，披紅葩之狎獵”；王延壽的《魯靈光殿賦》中的“圜淵方井，反植荷渠”。更為直白的一種說法是把藻井稱為古代的天花板。

敦煌莫高窟的藻井圖案裝飾豐富多彩，多達四百餘頂，繪製精緻，在裝飾風格上展示了不同時代的特徵，是敦煌圖案中的精華部分。由於處於石窟頂部，受自然風化和人為破壞較少，故大多保存完好，色彩紋樣十分完整。

隋代藻井裝飾

隋代藻井裝飾已由濃郁的西域風格轉為傳統的中原格調。如第427窟的藻井圖案，在深綠底色上，以纏枝蓮莖和忍冬紋按波浪形延續，構成一個個環形空間。畫中有盛開的蓮花以及坐在蓮花上的化生童子，童子們有的懷抱琵琶，有的吹奏豎笛，一副無憂無慮、愉快歡歌的神態。又如第407窟的三兔藻井圖案，其中花心是一朵八瓣蓮花，花瓣重疊厚重，花心處畫了三隻相互追逐的兔子。

最為奇特的是三隻兔耳組成一個等邊三角形，這三隻兔子只有三隻耳朵，可不論你從哪個角度看，每隻兔子都有兩隻耳朵，這就是有名的三兔造型。在整幅藻井中，大蓮花四周有8個飛天手託鮮花繞著蓮花飛行，並與奔跑的兔子相互呼應，整幅圖案充滿生機勃勃的情調。三兔藻井圖案在隋代很普遍，但是細節並不雷同。

407窟 隋

392窟 隋

401窟 隋

397窟 隋

305窟 隋

390窟 隋

314窟 隋

唐代藻井裝飾

唐代，藻井裝飾越來越華美豔麗。紋樣以團花為主，菱形紋、聯珠紋為次，再輔以小團花、半團花、小方勝紋等，紋樣內外呼應，大小相通，採用窄寬相間、主次結合的排列法，構成了有縱深感、節奏強烈、橫旋有平緩韻律的華蓋藻井圖案。其色彩以青、綠、金、碧為主，紋樣以植物紋為主要題材。早期很難見到的葡萄紋、石榴紋、茶花紋等，運用已十分普遍。在圖案塗色時，強調色彩重疊暈染，其目的是使圖案更富麗堂皇，紋樣更豐富嚴整，色彩更絢爛奇幻。

如第329窟的藻井，井心用14個捲曲蓮瓣和14朵捲雲紋環繞蓮心繪成一朵大蓮花，花心以白色弧線畫成波狀旋轉形，彷彿蓮花正在旋轉的色輪上放光。藻井四角與中心相對應，又各畫出蓮花一角，蓮花外緣添加了石榴紋樣，這些巧妙組合使造形簡單的蓮花變得無比華麗豐富。藻井外緣的帷幔外側，還畫有12身飛天，在五彩雲朵的襯托下旋轉飛翔，並演奏琵琶、箜篌、腰鼓等樂器，這組華麗無比的圖案因巧妙的創意和活潑多姿的動態給人以無限遐想，成為唐代裝飾畫的傑作。

381窟 初唐

205窟 初唐

209窟 初唐

209窟 初唐

217窟 初唐

321窟 初唐

329窟 初唐

120窟 盛唐

31窟 盛唐

171窟 盛唐

126窟 盛唐

320窟 盛唐

319窟 盛唐

201窟 中唐

361窟 中唐

85窟 晚唐

61窟 五代

13窟 北宋

207窟 西夏

249窟 西魏

249窟 北魏

285窟 西魏

251窟 北魏

272窟 北涼

254窟 北魏

378窟 北宋

428窟 北周

五號塔 元

運用敦煌藻井圖案進行藝術設計的早期典型實例是首都人民大會堂的建築裝飾設計。20世紀50年代人民大會堂的部分建築裝飾採用了常沙娜先生運用敦煌元素進行裝飾設計的方案。2001年敦煌研究院的工作人員為蘭州火車站車站大廳頂部設計並繪製的裝飾壁畫《香音神曲》就利用了多種敦煌藻井圖案元素。2002年，重新裝修後的人民大會堂南門過廳八角方木疊套的結構藻井，以立粉彩畫及相配套的木雕花門飾、瀝粉貼金柱子、通風口鐵箅子的裝飾等設計，其風格都保持了已形成的大會堂的敦煌裝飾圖案特有的風格。

常沙娜設計的人民大會堂天花藻井