清朝的時候，一個沒有蔭封的普通人如果想當官，基本只能通過買官、考科舉，被人保舉獲得官職。而在這些當中，買官和考科舉屬於其中的主流。這兩種選官方式，在中國有非常悠久的歷史。科舉有上千年曆史，買官的歷史則在科舉創辦以前。
清朝時，這兩種選官方式，都有完整的制度。花錢買官，也被稱為捐納。當時捐納的範圍極廣，除了捐花翎，捐虛銜，更有買實際官職的人。這裡我們主要分析買官和考取科舉，兩種選官方式。
先來說說科舉，科舉出現於隋唐，在明、清時形成定製。當時科舉的選題不僅有固定的判斷標準，而且監考過程極為嚴格。
清朝因為科舉作弊的案件，殺過許多考官。對於一個讀書人來說，當他們走上科舉這條路後，就必須先參加地方舉辦的童生試。
童生試每三年舉辦兩次，分為縣試、府試、院試，分別由知縣、知府、學政作為主考官。考試難度隨著級別不斷遞增。沒有通過考試以前，他們都只能被稱為童生。只有通過院試後，才有資格稱為秀才。
秀才當中最頂尖的部分，有機會被選入國子監，將來參加國子監考試後，可以直接當官。這個考試難度，比科舉後面的路途要容易很多。
其他秀才參加三年一次的鄉試後，考核通過者，成為舉人。負責考核的官員是由朝廷派來的京官。舉人在每個省份名額是有限的。
按照《欽定科場條例》記載：“生監科舉，每舉人一名。大省取送八十名，中省取送六十名，小 省取送五十名。每副榜一名，大省加取四十名，中省加取三十名，小 省加取二十名。”
獲得舉人後，便直接有資格獲得官職。不過，級別一般較低，都是知縣、教諭的官職。而且，需要經過考核。如果考核不通過，還是沒有辦法獲得實際職位。
舉人再往上，便是參加會試、殿試，成為進士，乃至成為進士中一甲的狀元、榜眼、探花。成為進士後，便有機會入翰林院，成為朝廷的重點培養對象。即便沒有入翰林院，也可以獲得其他官職。
清朝的時候，不僅參加科舉考核的難度極高，而且，跟他們的家庭出身也有很大關係。科舉選拔雖然不分貴賤，但家庭貧富程度，確實影響最終的結果。按照現有統計，清朝考中科舉的人中，五代沒有功名的，僅佔十分之一左右。
相反，在當時全國最富裕的江南地區，當地考中進士的人數，都佔榜單的三分之一，乃至一半。而且，從考中科舉，獲得官員資格，到實際擁有官職，仍有一部分差距。他們需要等到現有官職出現空缺，吏部才會讓人頂上。
買官在清朝的時候，一直沒有真正斷絕。乾隆年間，朝廷曾提議不再賣官，但對於那些不重要的官職，仍會選擇出售。至於其他時期，賣官更是厲害。雍正年間，賣官成了國庫收入的日常部分。究其根本，仍是因為賣官是朝廷補充國庫收入不足的重要支撐。
順治、康熙時期，為應對戰爭鉅額開支，賣出大量官職。乾隆後期到晚清，賣官也並不罕見。雖然清朝曾規定只有軍費、修河等事項可以賣官。可到後來國庫緊缺，往往顧不上許多。
只要朝廷賣官，他們便有了買官的途徑。當然，要買官，自然要家底殷實。尋常人家，即便湊足畢生積蓄，也不一定足夠買官。
而且，雍正年間有規定，依靠買官獲得官職的人，需要在部院衙門裡接受三年曆練，只有考核通過後，才可以獲得官職。相比而言，科舉出身的官員，便不會遇到這樣的門檻。
對於靠捐納買官獲得官職的人來說，他們所遇到的問題，主要是沒有等到官職空缺，導致長時間無法獲得實際官職。有些人等了一輩子，也可能無法獲得官職。在清朝，這也是常見的事情。
當然，在科舉當中，即便通過考核，拿到獲得官職的入場券，也需要得到現有官職出現空缺，後來者才可以補上。進士也不例外。只不過，他們等待的時間可以稍微短一些。清朝有規定，如果是進士出身的官員，十年內一定最少可以獲得知縣一級的官職。
所以，科舉跟買官相比，科舉的難度在前面獲得擁有官職的入場券，而買官的難度在於獲得實際官職。不過，當他們同時獲得實際官職後，更多還是看官員自身的本事。雖然科舉被視為官場正途，科舉出身的官員被捧得極高。
但是，對於那些靠花錢買官的人，也並未有太多的歧視。雍正皇帝甚至指出：“不可盡以科甲為人才，而視他途為市井小人。”
所以，清朝的時候，很多考上科舉的人，也會花錢買官。而且，朝廷對於有這些人，往往還會有一些優惠。
《光緒朝捐納則例》記載：“進士捐一千兩，以中、行、評、博及內閣中書用。舉人捐一千兩，不候揀選，以知縣用。五貢捐二千兩，以知縣用。”清朝的時候，便出現科舉級別越高，花錢買官的優惠也越大的情況。
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