公元前284年，樂毅率領六國聯軍大舉討伐齊國，以報30年前齊趁燕國內亂出兵燕地之仇。一路勢如破竹，所向披靡。大軍在聊城打破齊軍主力後，五國罷兵，燕軍繼續東進，攻破臨淄，短短半年間，齊國七十多座城市紛紛陷落，最後只剩下莒城和即墨兩座城。
眼看形勢是一片大好，豈料莒城卻是堅城一座，名副其實的金城湯池，燕軍攻打莒城數年不能下，不得已，於是到即墨城下來試試運氣。即墨守將戰死後，城內百姓覺得田單有統帥的才能，於是推舉他擔任將軍。田單很受軍民愛戴，在樂毅進攻下堅守了兩年。躲在盾牌後面的人是永遠無法擊敗對手的，相反，被擊敗的威脅則是時刻存在的，如果不出變故，田單的最終命運是為樂毅所俘虜。這個時候，也就是公元前279年，燕昭王死了，燕惠王即位。燕惠不是很信任樂毅，聽了樂毅想做齊王的謠言後，就派大將騎劫到齊國去代替了樂毅。樂毅出兵半年，接連攻下齊國七十多座城池。最後只剩了莒城（今山東莒縣）和即墨（今山東省平度市東南）兩個地方。莒城的齊國大夫立齊王兒子為新王，就是齊襄王。樂毅派兵進攻即墨，即墨的守城大夫出去抵抗，在戰鬥中受傷死了。即墨城裡沒有守將，差點兒亂了起來。這時候，即墨城裡有一個齊王遠房親戚，叫做田單，是帶過兵的。大家就公推他做將軍，帶領大家守城。田單跟兵士們同甘共苦，還把本族人和自己的家屬都編在隊伍裡，抵抗燕兵。即墨人都很欽佩他，守城的士氣旺盛起來了。樂毅把莒城和即墨圍困了三年，沒有攻下來。燕國有人妒忌樂毅，在燕昭王面前說：樂毅能在半年之內打下七十多座城，為什麼費了三年還攻不下這兩座城呢？並不是他沒有這個能耐，而是想收服齊國人的心，等齊國人歸順了他，他自己當齊王。燕昭王非常信任樂毅。他說：“樂毅的功勞大得沒法說，就是他真的做了齊王，也是完全應該的。你們怎麼能說他的壞話！”燕昭王還真的打發使者到臨淄去見樂毅，封樂毅為齊王。樂毅十分感激燕昭王，但寧死也不肯接受封王的命令。這樣一來，樂毅的威信反而更高了。又過了兩年，燕昭王死了。太子即位，就是燕惠王。田單一聽到這個消息，認為是個好機會，暗中派人到燕國去散佈流言，說樂毅本來早就當上齊王了。為了討先王（指燕昭王）的好，才沒接受稱號。如今新王即位，樂毅就要留在齊國做王了。要是燕國另派一個大將來，一定能攻下莒城和即墨。
燕惠王本來跟樂毅有疙瘩，聽了這個謠言，就決定派大將騎劫到齊國去代替樂毅。樂毅本來是趙國人，就回到趙國去了。騎劫當了大將，接管了樂毅的軍隊。燕軍的將士都不服氣，可大夥兒敢怒而不敢言。騎劫下令圍攻即墨，圍了好幾層。可是城裡的田單，早已把決戰的步驟準備好了。隔了不多天，燕國兵將聽到附近老百姓在談論。有的說：“以前樂將軍太好了，抓了俘虜還好好對待，城裡人當然用不到怕。要是燕國人把俘虜的鼻子都削去，齊國人還敢打仗嗎？”有的說：“我的祖宗的墳都在城外，要是燕國軍隊真的創起墳來，可怎麼辦呢？”這些議論傳到騎劫耳朵裡。騎劫就真的把齊國俘虜的鼻子都削去，又叫兵士把齊國城外的墳都刨了。即墨城裡的人聽說燕國的軍隊這樣虐待俘虜，全都氣憤極了。他們還在城頭上瞧見燕國的兵士刨他們的祖墳，恨得咬牙切齒，紛紛向田單請求，要跟燕國人拼個死活。田單還打發幾個人裝作即墨的富翁，偷偷地給騎劫送去金銀財寶，說：“城裡的糧食已經完了，不出幾天就要投降。貴國大軍進城的時候，請將軍保全我們的家小。”騎劫高興地接受了財物，滿口答應。這樣一來，燕軍淨等著即墨人投降，認為用不到再打仗了。田單挑選了一千多頭牛，把它們打扮起來。牛身上披著一塊被子，上面畫著大紅大綠、希奇古怪的花樣。牛角上捆著兩把尖刀，尾巴上繫著一捆浸透了油的葦束。
一天午夜，田單下令鑿開十幾處城牆，把牛隊趕到城外，在牛尾巴上點上了火。牛尾巴一燒著，一千多頭牛被燒得牛性子發作起來，朝著燕軍兵營方向猛衝過去。齊軍的五千名“敢死隊”拿著大刀長矛，緊跟著牛隊，衝殺上去。城裡，無數的老百姓都一起來到城頭，拿著銅壺、銅盆，狠命地敲打起來。一時間，一陣震天動地的吶喊聲夾雜著鼓聲、銅器聲，驚醒了燕國人的睡夢。大夥兒睡眼蒙朧，只見火光炫耀，成百上千腦袋上長著刀的怪獸，已經衝過來了。許多士兵嚇得腿都軟了，哪兒還想抵抗呢？別說那一千多頭牛角上捆的刀扎死了多少人，那五千名敢死隊砍死了多少人，就是燕國軍隊自己亂竄狂奔，被踩死的也不計其數。燕將騎劫坐著戰車，想殺出一條活路，哪兒衝得出去，結果被齊兵圍住，丟了性命。齊軍乘勝反攻。整個齊國都轟動起來了，那些被燕國佔領地方的將士百姓，都紛紛起兵，殺了燕國的守將，迎接田單。田單的軍隊打到哪兒，哪兒的百姓群起響應。不到幾個月工夫就收復了被燕國和秦、趙、韓、魏四國佔領的七十多座城。田軍把齊襄王從莒城迎回臨淄，齊國才從幾乎亡國的境地中恢復過來。
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