城郊外的破廟裡住著12名乞丐，他們不是缺胳膊少腿，便是年邁眼瞎，沒有一個是年壯健全的。而何老頭，便是他們之中年紀最大的乞丐。何老頭本有一女，但嫁得遠，女婿家也是一貧如洗，無力照顧何老頭，而何老頭又因身體不好，幹不了活計，所以只能乞討為生。
這日，何老頭又像往日一樣，大清早便到街頭乞討。行人熙熙攘攘，但很少有人多看他一眼，都只顧著趕路，而即便偶然有人看他一眼，也只是投來憐憫的目光。然而，何老頭對這種冷漠的世道，像是司空見慣了一般，有人施捨給他一塊兩塊，他便作揖感謝，沒有人施捨的話，也就算了。
轉眼一天過去，當暮色降臨，街上行人越來越少，直至幾乎沒了人影時，何老頭才站起來拖著餓得沒點力氣的身軀，落寞而孤寂的走在街上，緩緩朝著破廟方向行去。一個多小時後，他剛出了城，便在路旁發現一件被陳舊毛毯裹得很嚴實的東西，可怕的是，那東西還在毛毯中一動一動的。何老頭渾身一哆嗦，暗想不會碰到什麼不乾淨的東西了吧？
在好奇心驅使下，何老頭大著膽子慢慢靠近過去，當揭開陳舊毯子的一刻，何老頭傻眼了。只見毯子裡躺著一個胖嘟嘟的男嬰，小臉和身體凍得通紅，甚至有些發紫了。男嬰正張著嘴在哭，但卻聽不到一點兒哭聲。何老頭不禁嘆息一聲：“這是誰家造的孽啊！發現孩子是個啞巴，便把孩子丟了！”說著，忙把孩子抱到懷裡，打算回了破廟再計較。
何老頭回到破廟，大家都對男嬰深表同情，都說一起收養了男嬰，但其中缺了雙腿的中年乞丐卻道：“我們雖然12個人都在乞討，但總是吃了上頓沒下頓的，孩子跟著我們難免遭罪，將來也不可能有多大出息。依我看，還是給他找戶好人家算了。”大夥兒也覺得他說的在理，於是當晚喂孩子喝了些米湯，第二日便分頭行動，四處找人收養男嬰。原本願意收養男嬰的人家還是有的，但他們一聽到男嬰是個天生的啞巴，便拒絕收養了。
最後，實在找不到合適的人家，破廟裡的12名乞丐只能靠乞討供養男嬰，並給男嬰取名勝天，希望男嬰長大後，通過努力能改變自己的命運，有所出息，不像他們一樣只會乞討。
轉眼勝天到了六歲，聰明懂事的他便整天纏著何老頭，非要跟何老頭一起去乞討，照顧年邁的何老頭，何老頭抵不過他的軟磨硬泡，只能點頭答應。或許是一老一小比單獨的老人或小孩更能激起人們的同情，自從勝天跟隨何老頭出去乞討後，何老頭每天討到的錢竟然比以往多出了兩三倍，而往往這種情況，何老頭都會拿出幾塊給勝天，讓他去買糖吃。大家對勝天也是極為疼愛，寧願吃不飽，也不會讓勝天餓著。
勝天雖然年幼，但大家對他的好，他都悄悄記在了心裡。當他十五六歲的時候，為了改善大家的生活，他便不再乞討，到處找事情做，只要一掙到錢，便會買酒買肉回去，讓大家飽餐一頓。勝天雖然從沒讀過書，但特別勤奮好學，幹什麼事都非得把它幹好，或許正是他的這種勤奮好學與不屈的性格成就了他的不凡。
多年後，他通過自己的努力，終於出人頭地，在城郊外的破廟旁投資了一家工廠，把縣城裡無依無靠的85位乞丐全聚到一起，用手語對他們說：“我勝天剛出生就被父母拋棄，是12位乞丐爺爺、叔叔、嬸嬸養大我的，我這一生最大的願望就是讓他們過上好日子，能安享晚年。同時讓這個縣城裡無依無靠的乞丐都有自己的工作，挺著胸膛做人，不再看別人的臉色吃飯，不再依附他人而活！”他的每句話都擲地有聲，讓在場的老老少少、無依無靠的85位乞丐落淚了。
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