我們往往把一切物體統稱為“東西”。但為什麼稱“東西”，而不稱“南北”呢？
“東西”這個詞出現在清朝乾隆年間，從前大家把“東西”叫物事。
有一天晚上，乾隆皇帝微服私訪翰林書院，翰林書生因不被賞識，閒得無聊正在打牌賭錢。乾隆很生氣，心想你們這些知書達理之人竟然知法犯法，該當何罪！
待四人收拾完賭具放到一隻柳條筐裡之後，乾隆進去和他們閒聊。故意問及那柳條筐裡是什麼。四人十分緊張，一老翰林不慌不忙回答，是“東西”。
乾隆沒聽說過這詞，就問，怎麼不叫南北？老翰林說，這可不行，東方屬木，西方屬金，南方屬火，北方屬水，柳條筐裝不了水火，所以，只能叫東西不能叫南北。這是五行之道，婦孺皆知。乾隆一聽，驚歎不已。
回去以後，乾隆召見全體翰林書生，那四個賭錢的翰林一看乾隆是那微服私訪者，驚嚇不已，連忙下跪，沒想到乾隆竟誇獎了這幫學士，說自己輕慢了國家棟梁之材，並宣佈“東西”這個詞從此可以使用。於是，中國詞典裡，就有了“東西”一詞。
“東西”它似乎是個萬能的代詞，不僅僅是方位詞。購物：“買東西”，罵人：“不是個東西”，物品：“找東西”不勝枚舉。這裡邊其實蘊含了很多的歷史文化。
買東西一詞起源於東漢，當時有東西兩京，到東京買貨物叫買“東”，到西京購貨物叫買“西”，久而久之“東西”便成了貨物的代名詞。
據說，南宋理學大家朱熹，在未出仕前，家鄉有叫盛溫和的好友，此人亦是博學多才的人，一天兩人相遇於巷子內，盛溫和手中拿著一個竹籃子，朱熹問他：“你去哪裡？”
盛溫和回答說：“我要去買點東西。”
朱熹是以窮理致知、研究學問的人，他聽了盛溫和的話，很好奇，隨即問道：“你說買東西，為什麼不說買南北呢？”
盛溫和反問朱熹：“你知什麼是五行嗎？”
朱熹答：“我當然知道！”
盛溫和說：“你知道就好辦了，現在我說給你講講。我的籃子是竹做的，盛火會燒掉，裝水會漏光，更不會盛土，只能裝木和金，所以只能叫買東西，不說買南北呀。”
朱熹聽後說：“原來是這樣！”
原來“買東西”這個詞還有這樣一個典故，古人的智慧真是蘊藏在我們的生活中。
在古代“南北”所對的“水火”以及“中”所對的“土”是沒有價值的，所以沒有買賣的必要。古人以面南背北為上，即南北為通路，東西兩側置放物件，指點物件的時候自然指著東、西兩面，故以東西來作為物品的統稱。
為什麼罵人又要罵“不是東西”呢？
因為如果人不是東西，那就是南北了。
南屬火，北屬水，在文言中，“水火”指的是大小便。
所以，罵人不是東西就是說人是大小便，相當於現代罵人話“臭大糞”。
如此看來，古人罵人，也是相當有技巧的，罵人轉了這麼大個彎，罵完人了，嘴裡還不露髒字，真佩服這個能發明“不是東西”的學者，高啊！
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