道是道，德是德。道是指明心見性之體，德是指明心見性以後的入世起用，也就是“盛德之至”。在佛家而言，就是功德圓滿，學道有成就智慧圓滿。
——《孟子與盡心篇》
“道生之，德畜之，物形之，勢成之”，這四個階段，是宇宙萬物生命的根本，生生不已。中國道家的思想文化，把這個生命的根本叫做道。在西方哲學上可以說是形而上的那個本體，宗教家叫它是上帝，或者是主宰，或叫做神，叫做如來、真如、佛，很多的代名詞。中國文化中的代名有兩種，一種叫道或者叫它天，還有一個用數理的代名叫做易，實際上都是同一個東西。
“道生之”，道為體，有體必有用，就是本身具備了這個生命的功能。但必須要加上“德”，“德”是用來保養它、培養它的，即所謂“德畜之”。有“道”沒有“德”來保養，這個“道”就不可能修成。我們看佛家以及其他比較宗教的書，講到“道”時，都要注重行為的道德；沒有行為的道德，“道”是修不成功的。 換句話說，我們一個人打坐修道，除了坐而言之，坐而定之，還要起而行之。所以道德行為是修道的基礎。子思在《中庸》上說，“苟無其德，不敢作禮樂焉”，沒有真正的善行，沒有道德的成就，那個“道”是修不成的，所以“道生之，德畜之”。“道”便是生命“生”的力量，等於有了動力能源。但是這個能源，如果沒有相當的工具去好好把握它，就會被浪費掉了。要想把這個能源用得適當，就是“德畜之”。
體和用兩方面何時起作用呢？“物形之，勢成之”，宇宙萬有的這些物質，是“道”與“德”形成的形象而已，有其第三種功用，所以有體有用，然後生出了萬物的形象。形成萬有形象以後，就構成了“勢”，那是一股力量，形成了一種生命，完成一個生命的所需。比如一顆種子，種在泥土裡，這是“道生之”，但是必須要得到日光、空氣、水來培養他，這就是“德畜之”。慢慢這顆種子由泥土中抽芽，開花而結果，最後我們可以吃到果實如蘋果、芒果等，是為“物形之”。但是今天種下一顆種子，不是明天就得到果實，必須要有一個力量形成，那就是“勢成之”。慢慢地形成，慢慢地成長，所以在其用上，“勢”有極重要的地位。
——《老子他說（續集）》
我提出讀古書須先理解“道”“德”“天”等字，以及“大人”一辭是什麼意思呢？這也與漢代文字學的“小學”“訓詁”很有相關之處。因為我們要研究從春秋戰國時期以來的諸子百家書籍，尤其是儒道兩家的書，對以上的幾個字，用在不同語句、不同篇章裡的涵義，並不可只作同一意義的理解。否則，很容易把自已的思維意識引入歧途，那就偏差太遠了。
“道”字的五個內涵
一 是道路的道。換言之，一條路，就叫作道。很多古代書上的註解，“道者，徑路也。”就是這個意思。
二 是一個理則，或為一個方法上的原理、原則的濃縮之名辭，例如，《易經·系傳》說：“一陰一陽之謂道”。在醫藥上的定理，有叫醫道，或藥物之道。用於政治上的原則，便叫政道。用於軍事，叫兵道。又如《孫子》十三篇中所用的一句話：“兵者，詭道也。”甚至自古以來，已經為人們慣用的口頭語，所謂“盜亦有道”。或者“天道”、“地道”、“人道”等等的“道”字，都是指有某一個特定法則的道。
三 是形而上哲學的代號，如《易經·系傳》所說：“形而下者謂之器”、“形而上者謂之道”。形而下是指物理世界、物質世界有形有相的東西；“器”字就是指有形相的東西而言。那麼，超越於物質或物理的有形有相之上，那個本來體性，那個能為“萬象之主”的又是什麼東西呢？它是實在唯物的，還是抽象唯心的呢？這是我們自古祖先傳統的答案，不是“物”，也不是“心”，心物兩樣，也還是它的作用現象而已。這無以名之的它，便叫作道。例如《老子》一書，首先提出“道可道，非常道”的道，就是從形而上說起。其實“大學之道”的道，也是從形而上而來的理念，且聽後面慢慢道來。
四 是講話的意思，這是古代中原文化習慣的用詞，你只要多看看中國古典民間通俗小說，就處處可見，“且聽我慢慢道來”、或是“他道”、“老婆子道”等等，真是隨手拈來，多不勝數。
五 是漢魏時期以後，這個“道”字，又變成某一個宗教或某一個學術宗派的最高主旨，或是主義的代號和標誌。例如“俠義道”或“五斗米道”等等。到了唐代，佛家（教）也用它來作代號，如“道在尋常日用間”。道家（教）更不用說，把它視為唯我道家獨有的道了。推而衍之到了宋代，非常有趣的，在儒家學說學派之外，卻另立一“道學”名詞，自以為在“儒家”或“儒林”之外，別有薪傳於孔孟心法之外的“道學”的道，豈不奇而怪哉！
“德”字的內涵
我們現代人，一看到“德”字，很自然的就會聯想到“道德”，而且毫無疑問的，“道德”就是代表好人，不好的，便叫他“缺德”。其實，把這兩個字聯繫在一起，是漢魏以後，漸漸變成口語的習慣，尤其是從唐代開始，把《老子》一書稱作《道德經》。因此，道德便成為人格行為最普通，又是最高的標準了。但是，根據傳統的五經文化，又有另一種解釋，“德者，得也”。這是指已經達到某一種行為目的，便叫德。《尚書·皋陶謨》篇中的定義，共有九德——九種行為的標準：“寬而慄。柔而立。愿而恭。亂而敬。擾而毅。直而溫。簡而廉。剛而塞。強而義。”在《尚書·洪範》篇中，另外說到三德：“一曰正直。二曰剛克。三曰柔克。”在《周禮·地官》篇中，又有講到六德：“知、仁、聖、義、中、和”。
另外有關“德”字，在魏晉以後，因為佛教、佛學的普及，提倡“佈施”，教導人們必須將自已所有，盡心施放恩惠，給與眾生，這樣才有修行的功績基礎。由此採用《書經》上一個同義辭，叫做“功德”。後代人們有時講到“德”字，就慣性地與“功德”一辭連在一起，所以附帶說明，以便大家的瞭解。
我們瞭解到上古傳統文化對於“德”字的內涵以後，把它歸納起來，再加簡化一點來講，“道”字是指體，“德”字是指用。所謂用，是指人們由生理、心理上所發出的種種行為的作用。這對於研究《大學》一書，尤其是最重要的認識。不然，到了“明德”和“明明德”關頭，就很容易模糊、混淆不清了。因為古文以簡化為要，到了現在，中國人的教育，不從文字學入手，搞得自已不懂自已的文化，反而認為古人真該死，自已的傳統文化真糟糕。
——《原本大學微言》
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