若問清朝誰是爭議最大的人物，恐怕非李鴻章莫屬了，李鴻章的確是一個非常複雜的人，所以本文僅從其早年經歷來進一步認識李鴻章其人及其早期崛起的經歷。
李鴻章於1823年出生於安徽廬州（合肥），其祖父和曾祖父都通過捐資取得過低級的功名，李鴻章年輕時，全家過著貧儉的生活。其父李文安，在李鴻章27歲時，考中進士，後成為一名京官，1850年初，李文安升任刑部郎中。李鴻章兄弟姐妹八人，他排行老二，故民間又稱“李二先生”。李鴻章六歲進入家館棣華書屋學習，他少年聰慧，先後拜堂伯李仿仙和合肥名士徐子苓為師，攻讀經史，打下紮實的學問功底。1840年(道光二十年)，李鴻章考中秀才。1843年(道光二十三年)，李鴻章在廬州府學被選為優貢。時任京官的父親李文安望子成龍，函催鴻章入京求學，入京後，李鴻章在父親引領下，遍訪呂賢基、王茂蔭、趙畇等安徽籍京官，得到他們的器重和賞識。1844年(道光二十四年)參加順天府鄉試，李鴻章考中舉人，期間他還與周氏完婚。
1845年(道光二十五年)李鴻章入京會試，以“年家子”身份投帖拜在湖南大儒曾國藩門下，學習經世之學，奠定了一生事業和思想的基礎。李鴻章不僅與曾國藩“朝夕過從，講求義理之學”，還受命按新的治學宗旨編校《經史百家雜鈔》，所以曾國藩一再稱其“才可大用”，並把他和門下同時中進士的郭嵩燾、陳鼐、帥遠鐸等一起，稱為“丁未四君子”。
太平軍起時，曾、李各自回鄉辦理團練，曾國藩還將自己編練湘軍的心得諄諄信告李鴻章，足見期望之殷。1847年(道光二十七年) 李鴻章中進士，列二甲第十三名，朝考後改翰林院庶吉士。同時，受業曾國藩門下，講求經世之學。1850年(道光三十年)翰林院散館，授翰林院編修，充武英殿編修。李鴻章在20多歲時便順利踏入仕途，可謂高起步！
但真正促成李鴻章崛起的卻是太平軍，當太平軍打到江南時，李鴻章的官運迎來了重大的轉機。1853年春，他作為工部侍郎呂賢基的助手，回到原籍安徽組織地方防務對付太平軍，從此開始了他的軍事和政治生涯。1853年末，李鴻章的上司呂賢基去世，期間，李鴻章被安徽巡撫李嘉端指派開始獨立指揮一些軍事行動。據說，在當年6月，李鴻章手下已經擁有1000人左右，這些人基本都是李鴻章從地方團練和其它部隊徵集來的。8月，李鴻章率領自己的隊伍在安徽北部巢縣附近第一次戰勝了一股太平軍，這一戰使李鴻章聲名鵲起，連他的老師曾國藩都寫信贊他：“聞足下所帶之勇精悍而有紀律”。
此後三年，李鴻章作為前線戰場的指揮官和安徽巡撫的戰略顧問，常年忙碌於全省的軍事工作。1855年初，李鴻章和父親李文安共同對廬州太平軍的發起了進攻，李鴻章在此戰中起了重要作用。1856年，李鴻章又在制定幾次對太平軍作戰的計劃中發揮了重要作用，最後以收復巢縣而宣告結束。雖然有關李鴻章在1853年—56年生活的資料非常匱乏，但他為安徽前後兩任巡撫呂賢基和福濟的帳下，組織和指揮軍事行動及參謀工作，並獲得攫升，先在1854年賞加知府銜，1855年升任為記名道府，1856年攻克巢縣後，李鴻章更是被賞加按察使銜。自此，李鴻章算是正式踏入了滿清官僚隊伍，並逐漸成為清末名氣最大的一代名臣！（文/講史論教）
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