杭州在周朝以前，屬於“揚州之域”。傳說在夏禹治水時，全國分為九州，長江以南的廣闊地域均泛稱揚州。公元前21世紀，夏禹南巡，大會諸侯於 會稽山（今浙江紹興），曾乘舟航行經過這裡，並舍其餘杭（“杭”是方舟）於此，故名“餘杭”。
一說，禹至此造舟以渡，越人稱此地為“禹杭”，其後，口語相 傳，訛“禹”為“餘”，乃名“餘杭”。 春秋時，吳越兩國爭霸，杭州先屬吳，越滅吳後，屬越。戰國時，楚滅越國，杭州又歸入楚國的版圖。
秦統一六國後，在靈隱山麓設縣治，稱錢唐，屬會稽郡。《史記·秦始皇本紀》中有這樣的記載：“三十七年十月癸丑，始皇出遊……過丹陽，至錢 唐，臨浙江，水波惡……。”這是史籍最早記載“錢唐”之名。現在的市區，當時還是隨江潮出沒的海灘，西湖尚未形成。
西漢承秦制，杭州仍稱錢唐。
新莽時一度改錢唐為泉亭縣；到了東漢，復置錢唐縣，屬吳郡。這時杭州農田水利興修初具規模，並從寶石山至萬松嶺修 築了第一條海塘，西湖開始與海隔斷，成為內湖。
三國、兩晉、南北朝時期，杭州為吳國的吳興郡，屬揚州。
因外族相繼入侵，晉室南遷，促進了江南和錢塘江兩岸經濟文化的發展。這時，西湖已有 “明聖湖”、“金牛湖”之稱。東晉咸和元年（326），印度佛教徒慧理在飛來峰下建了靈隱寺，這不僅是西湖最古的叢林建築，也是江南最古老的名剎。
隨後有 方士許邁及葛洪等人在武林山下、韜光、寶石山一帶進行寫書、煉丹等活動，傳播宗教，西湖名山勝水也漸次開拓。梁武帝太清三年（549），升錢唐縣為臨江 郡。陳後主禎明元年（587），又置錢唐郡，轄錢唐、於潛、富陽、新城四縣，屬吳州。
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