在晚清洋務運動中，軍事自強是中國圖強的一項重要內容。要軍事自強，清廷先後興辦了一批近代軍事工業，促進了陸軍向近代化邁進，並創建了近代新式海軍，而在這些歷史進程中，洋員也在發生重要的作用。
北洋海軍在軍艦上合影
在洋務運動之前，大清軍隊主要由滿人的八旗兵和漢人的綠營兵以及舊式水師組成。但八旗兵入關後慢慢腐化墮落，三藩之亂時，即以綠營為主力。到乾隆朝時，大部分戰事便都由綠營出兵作戰。乾隆朝到第一次鴉片戰爭前，國內基本上沒有發生什麼大的動盪，太平日久，綠營也逐漸腐化墮落，且長期以來疏於訓練，戰鬥力極為低下，所以面對鴉片戰爭西方的堅船利炮只能是一敗塗地。特別是在西方的近代海軍面前，清廷的水師裝備落後，自然毫無招架之力。即便是面對太平天國這樣的農民起義隊伍，清軍也沒能在戰亂中取勝，以致江南的半壁江山也落入太平軍之手。不得已，清廷只好“借師助剿”鎮壓太平軍。在與洋人的合作中，李鴻章等地方大員目睹了西式武器的威力，1863年，李鴻章在與英國人戈登所率領的常勝軍的合作中，常勝軍僅用四個小時便攻破了被太平軍佔領的太倉。此役後，李鴻章在給曾國藩的信中說，“西洋炸炮，戰守攻具，天下無敵”，“若火器能與西洋相埒平中國有餘，敵外國亦無不足。”近幾年來，俄國和日本已經獲得了西方技術，他們的的大炮和輪船也漸漸地變得有用了，所以能使他們與英法進行競爭，“中土若於此加意，百年之後，長可自立”。[1]
李鴻章渴望軍事自強。在此前後，他也學著常勝軍的樣子，對他所率領的淮軍進行了改造，購買西式武器、組建洋槍洋炮隊，這可視為清軍向近代化邁進的開端。
甲午戰爭中的中國炮兵
洋務運動的興起，開始促動大清軍事的近代化，在中央，清廷擴大並改善了神機營的裝備，配備了西方新式武器，希望使朝廷直管的這支軍隊能勝任守衛京師的重任；在地方，一些大員開辦了軍工廠，聘請洋員指導生產製造新式武器、裝備，並在武漢、福州、廣州三地聘用外國教官操練八旗兵和綠營兵。
在軍事自強的推進中，海防建設也逐漸進入清廷的視野。我們知道，兩次鴉片戰爭所以失敗，重要因素是大清有海無防，沒有近代化的新式海軍，只有舊式水師。林則徐1839年以欽差大臣身份到廣東查禁鴉片時曾節制廣東水師，為加強海防，防範英國侵略者的武裝挑釁，他從美國商人手裡購進一艘1050噸的商船，改造成兵船，並捐資仿造了三艘西船，但這根本無法滿足海防的需要。後來，在聯合西方“借師助剿”鎮壓太平軍的行動中，清廷為挽救分崩離析的局面，也曾經委託海關總稅務司李泰國向西方購買船艦，但這次購艦活動還僅侷限於鎮壓太平軍的需要，並沒有想到創建海軍這一層面。由於李泰國擅自任命英國人阿思本為艦隊司令，並試圖把這支艦隊控制在英國人手裡而遭到清廷上下的反對，艦隊被迫解散，所購船艦也駛回英國變賣。
1867年，美國軍艦在中國臺灣島南部的恆春登陸，進攻當地高山族居民；1869年，英國藉口“修約”，蠻橫要求修改《天津條約》《北京條約》擴大特權。1870年的“天津教案”的發生更令清政府分外難堪。英、美、法等七國軍艦集中開到天津、煙臺一帶逞威。事件發生後，清廷迫於列強們炮艦的威懾，向法國賠償白銀50萬兩，另派崇厚為專使欽差，到法國賠禮道歉。此後，俄國也悍然出兵佔領中國的伊犁地區。1875年發生的馬嘉理案，英國人武裝威逼，迫使清廷簽訂了中英《煙臺條約》。此間，就連一海之隔的彈丸小國日本也步步緊逼。1871年，日本冊封臣屬於清王朝的琉球國王為“藩王”，挑起了中日關於“琉球歸屬問題”的爭端。1872年，日本又兵發臺灣。息事寧人的清廷不得已賠償了日本白銀50萬兩……。
一個個觸目驚心的現實，使得清廷不得不思考海防問題。曾經奏請設立福州船政局的左宗棠直言，大清國海防空虛，致使西方列強無所顧忌，火輪兵船直達天津，大清卻又無力抵禦。對此局面，左宗棠在給朝廷的奏章中作了深入的分析，他認為，在西方列強的堅船利炮面前，中國海船則呈現日漸減少的趨勢。僅存的海船也是船式粗笨，在西方軍艦面前不堪一擊。西方有先進的鐵甲艦，中國卻沒有，這使得中國的海防處於“有海無防”的局面。這樣，西方列強就沒有任何阻擋地可以長驅直入。
針對嚴峻的海上外患，左宗棠直言：“欲防海之害而收其利，非整理水師不可；欲整理水師，非設局監造輪船不可”。[2]左宗棠特別留心注意到，西洋各國的艦船技術越來越先進，而且東鄰日本也開始仿造輪船，並派人到英國學習造船技術；他斷定日本在數年之後必有大成。因此他建議朝廷大力發展中國的造船工業，只有掌握了火輪兵船技術，外國人就不敢輕舉妄動。
在左宗棠的多次懇請之下，清廷終於在1866年批准創辦了福州船政局（下設有造船廠和船政學堂），這是中國近代海軍海防事業的第一個造艦育才大基地。海防運動從此正式開始。
參考文獻：
[1][美]費正清等：《劍橋中國晚清史》上卷，第537頁。
[2]中國史學會編：《近代中國史資料叢刊：洋務運動》第五冊，上海人民出版社1961年版，第24頁，又見《左宗棠全集》（奏稿），第三冊，嶽麓書社2009年版，第63頁。
閱讀更多 作家李書緯 的文章
