紅旗渠工程於1960年2月動工，至1969年7月支渠配套工程全面完成，歷時近十年。該工程共削平了1250座山頭，架設151座渡槽，開鑿211個隧洞，修建各種建築物12408座，挖砌土石達2225萬立方米，紅旗渠總乾渠全長70.6公里，乾渠支渠分佈全市鄉鎮。
據計算，如把這些土石壘築成高2米，寬3米的牆，可縱貫祖國南北，繞行北京，把廣州與哈爾濱連接起來。1960年代河南林縣引漳入林工程是20世紀60年代林縣人民在極其艱難的條件下，從太行山腰修建的引漳入林的工程，被人稱之為“人工天河”。
據史料記載，從明朝正統元年到新中國成立的1949年，共514個春秋，林縣發生自然災害100多次，大旱絕收30多次。有時大旱連年，河干井涸，莊稼顆粒不收。史料記載和民間傳說乾旱嚴重到人相食，在這514年裡人相食5次。
元代潞安巡撫李漢卿籌劃修建了天平渠，明代林縣知縣謝思聰組織修建了謝公渠，但是這些工程也只解決了部分村莊的用水問題，不能從根本上改變林縣缺水的狀況。當時全縣的耕地面積共有98.5萬畝，但水澆地只有1.24萬畝，糧食產量很低，人民群眾生活十分困苦。
1949年林縣全境解放，隨後縣政府組織修建了許多水利工程，在一定程度上緩解了用水困難的問題。1957年起，先後建成英雄渠、淇河渠和南谷洞水庫弓上水庫等水利工程。但由於水源有限，仍不能解決大面積灌溉問題。1959年，林縣又遇到了前所未有的乾旱。境內的4條河流都斷流乾涸了。
1959年10月10日，林縣縣委召開會議決定把濁漳河的水引到林縣來，時任中共林縣縣委書記的楊貴發出了“重新安排林縣河山”的號召。專門研究“引漳入林”工程。工程決定於1960年2月開工，當時正逢三年自然災害時期，全縣只有150畝耕地、300萬元儲備金、28名水利技術人員。
1960年2月，林縣人民開始修建紅旗渠，經過豫晉兩省協商同意，後經國家計委委託水利電力部批准。1960年3月6日至7日，林縣引漳入林委員會在盤陽村召開全體會議，把引漳入林工程正式命名為“紅旗渠”，意思就是高舉紅旗前進。經過十年奮戰，先後於1965年4月5日總乾渠通水。
1966年4月三條幹渠同時竣工。1969年完成幹、支、斗渠配套建設。至此，以紅旗渠為主體的灌溉體系基本形成。灌區有效灌溉面積達到54萬畝，7月工程全面竣工。1974年，新中國參加聯合國大會時，放映的第一部電影就是紀錄片《紅旗渠》。
2013年5月，經國務院批准，紅旗渠經濟開發區升級為國家級經濟技術開發區，定名為“紅旗渠經濟技術開發區”。這也成為河南省第8家被國務院批准的國家級經濟技術開發區。縣域獲批國家級經濟技術開發區，這在我國中西部地區尚屬首例。 ---【紅旗渠，1973年。攝影資料：福爾曼】
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