中國最著名的五座山，被稱為五嶽，正所謂“五嶽歸來不看山”。五嶽是古代民間山神崇敬和帝王巡獵封禪最重要的場所。對於讀過金庸先生武俠小說的人來說，五嶽更是如雷貫耳：什麼嵩山派、華山劍法等等如數家珍。確實，五嶽正是中嶽嵩山、東嶽泰山、西嶽華山、北嶽恆山、南嶽衡山。這些地方也都成為聞名全國乃至世界的熱門旅遊景區，遊客絡繹不絕。
五嶽的說法最早始見於戰國時期的《周禮·春官·大宗伯》：“以血祭祭社稷、五祀、五嶽。”在古代，五嶽是封建時代皇帝仰天功而封禪祭祀的地方，更是皇帝受命於天的象徵。歷史上最為知名的，就是秦始皇封禪泰山、漢武帝封禪泰山。
古北嶽的廟宇
秦代以前，五嶽的說法並不確定，秦朝建立以後，才將五嶽正式確定為：嵩山、恆山、泰山、會稽、湘山。《漢書·郊祀志》記載，漢宣帝神爵元年(公元前61年)頒詔，確定泰山為東嶽，華山為西嶽，霍山為南嶽，恆山(大茂山)為北嶽，嵩山為中嶽。後來逐漸演變成今天的五嶽。
現在的北嶽恆山位於山西省，但是，自從秦朝以來直到清朝，北嶽恆山卻一直位於河北保定範圍，長達1700多年的歷史。漢朝歷史學家司馬遷在他的《史記·封禪書》中記載：“十一月巡狩至北嶽，北嶽，恆山也，皆如岱宗之禮……”很顯然，北嶽恆山也是古代帝王封禪的場所之一。
古北嶽恆山在河北保定，不在山西
古北嶽恆山是華北平原北部與太行山交接處，距離北京250公里，約3個小時的高速公路車程。就是現在河北省保定市的大茂山，位於阜平縣、唐縣、淶源三縣交界一帶。
北宋時期的科學家沈括曾著《夢溪筆談》，文中記載：“北嶽恆山，今謂之大茂山者是也。”
古北嶽恆山（大茂山）下廟宇中的虔誠香客
大茂山，正是古北嶽恆山，也叫常山（避漢文帝劉恆諱，改恆山為常山）、神尖山，當地老百姓也稱之為神仙山。現在這裡依然廟宇遍佈、香火綿延。
根據《中國歷史地圖集》所顯示，自春秋戰國時期一直到明朝早期，北嶽恆山一直在河北曲陽和淶源之間，也曾稱常山、大茂山。
古北嶽恆山（大茂山）主峰上的小廟
說起大茂山的歷史也很輝煌，多少皇帝都曾到這裡祭祀和巡遊。中國第一個皇帝秦始皇曾到這裡尋仙，漢武帝在古北嶽恆山埋寶玉，漢章帝祭祀恆山，北魏諸帝祭祀恆山，隋煬帝帶了諸多外族首領祭祀恆山。
很有意思，古北嶽有很多傳說，據說劉邦到北嶽祭祀，被石頭絆倒。起來之後責問石頭為什麼不長眼？石頭受點化，長滿眼睛。
除了皇帝，很多文人墨客也常來大茂山
最喜歡古北嶽恆山的文人，莫過於唐朝的賈島，他曾寫詩道：
“天地有五嶽，恆嶽居其北。巖巒疊萬重，詭怪浩難測。”
當然，喜歡恆山的著名文人雅士，不僅僅有賈島，登上過恆山並寫過恆山詩文的人更是數不勝數。比如：
古北嶽恆山（大茂山）主峰上的小廟
凌恆山其若陋兮，聊愉娛以忘憂。（西漢東方朔）
望常山之嵯峨，登北嶽而高遊。（東漢班固）
策勳禮畢天下泰，猛士按劍看恆山。（唐劉禹錫）
曾上君家縣北樓，樓上分明見恆嶽。（唐岑參）
燕南趙北，大茂之麓。天僵雪峰，地裂冰谷。凜然孤清，不能無生。生此偉奇，北方之精。（宋蘇軾）
為什麼恆山搬家到了山西？
現在說起北嶽恆山，大家都知道是位於山西渾源縣的恆山，它最著名的景點就是懸空寺，每年的遊客絡繹不絕，法定節假日的旅遊高峰期，更是人滿為患。景區裡經常會出現大量遊客排隊等候上山，常常是排隊2小時，遊覽20分鐘。
山西渾源恆山懸空寺
而作為歷代皇帝祭祀的古北嶽恆山（大茂山），如今卻十分悽清，除了當地和少量的外來香客祭拜和還願，遊客並不太多。即使來了，也大多停留在山下的各處廟宇，而海拔1898米的最高峰上的奶奶廟和其他古廟，卻很少有人上去。
古北嶽恆山（大茂山）主峰頂的奶奶廟
從秦朝到清初1700多年的歷史中，歷朝歷代皇帝祭祀的北嶽恆山都是河北省的大茂山，這些都有史書記載。直到明朝後期才把北嶽恆山搬家搬到了山西渾源，清初，國家祭祀北嶽也逐漸由河北大茂山（恆山）移至渾源恆山。
北嶽搬家的原因可能是因為戰爭。元末戰爭以來，古恆山的寺廟等人文建築損壞嚴重、人口大量減少、交通逐漸阻塞，去一趟古北嶽祭祀，非常困難。而山西渾源卻在當時受到戰爭衝擊較小，歷史文化和人口保留較多，廟宇神殿遍佈；同時當地注重名山文化的宣傳、培養，甚至通過一些穿鑿附會、偽造歷史的手段，將古北嶽的文化移植到渾源的玄武山。
於是，在明朝後期定山西渾源縣的玄武山為恆山。而北嶽恆山的國家祭祀活動，直到清順治十七年（1660年），經順治皇帝批准才移祀於渾源。
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