在西漢之前，匈奴一直都是中原王朝的心腹大患，匈奴作為遊牧部落，時不時會南下入侵，燒殺搶掠，無惡不作。以農耕為生的西漢幾乎就成了匈奴人隨需隨取的庫房！秦朝尚有蒙恬北驅匈奴七百里，收復河南地(今河套地區)，西漢的時候中原地區與北方匈奴的摩擦從來就沒有間斷過，總是打打停停。而且絕大多數是漢人吃虧。直到漢武帝的出現。
漢武帝在文治上創造了多個第一，罷黜百家獨尊儒術、首先使用年號、鹽鐵官營、開創絲綢之路、創立太學等等。武功上，一改昔日的隱忍，酣暢淋漓地開疆拓土。向東橫掃朝鮮半島，向西經營西域，北擊匈奴，南伐百越，還通開了西南夷，今天我們就重點說說，漢武帝是如何解決匈奴人的問題。
在漢武帝時期，休養生息的漢武帝開始大規模的反攻，衛青、霍去病給予匈奴重創，發動了河南之戰、漠南之戰、河西之戰、漠北之戰四大會戰。在河西大戰後，匈奴單于想狠狠地處理一再敗陣的渾邪王，消息走漏後渾邪王和休屠王便想要投降漢朝，這是漢武帝對匈作戰以來，第一次接受匈奴大規模投降。
從漢高祖到漢武帝，跟匈奴打了那麼多年交道，和親、瓦解、騙、打，用了不少招數，耗費了不少錢糧，從沒有哪一次取得這麼大的效果。漢武帝一高興，就徵兩萬輛車迎接渾邪王，賞賜給渾邪王好幾十萬萬，封侯，這下，老百姓吃不消了，因為縣官沒錢就找他們賒欠買馬。於是大家玩起了藏馬遊戲。縣官完不成任務，漢武帝很生氣就要殺他，更過分的是商人因與匈奴人做買賣，被判處死罪的有五百多人，
這時素有忠直之名的老臣汲黯再也看不下去了，他向漢武帝進諫說:匈奴人是我們漢朝的夙敵，幾百年來擾我邊疆，殺我子民，所犯罪過簡直罄竹難書。如今我們打敗了他們，為什麼還要把他們封為上國之人，這是什麼道理呢?不如將匈奴男人都充作奴隸，女人都賞賜給有功將士或者充作軍妓。
據史料記載，漢武帝在聽到汲黯的建議後，說了14個字，這便是著名的"吾久不聞汲黯之言，今又復妄發矣。"意思是："很久沒聽到汲黯說話，如今又開始胡說八道了"，自然也就不會採納汲黯的建議了，在漢武帝眼裡，汲黯的發言是目光短淺的。漢武帝之所以打擊匈奴，並非完全是為了復仇，其最終目的是保證邊境的長治久安，漢武帝不採取汲黯建議，就是為了吸引更多匈奴人投降。
汲黯與漢武帝兩人看問題的立場是不一樣的，漢武帝並不是對外假施仁義，而是站在民族政策的高度處理問題，後人還是很贊同漢武帝的政策，當前實行的一些優待少數民族的政策，不能說不是對漢武帝政策的揚棄與繼承。從長期來看，有利於民族融合，保障了中原文明的持續發展，而汲黯只是從眼前利益考慮問題，沒有理解漢武帝的深謀遠慮。
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