讀過《水滸傳》的人，對於梁山好漢中的“天貴星”、“小旋風”柴進應該是非常熟悉的。他之所以仗義疏財，為人慷慨，有“孟嘗君”的美譽，除了性格使然，還有一個重要原因，便是他的出身非同一般。他是後周世宗柴榮的嫡系子孫，因為祖上“陳橋讓位”，宋太祖趙匡胤便賜給其家族“丹書鐵劵”，政治地位、經濟能力都足以支持他結交天下英雄好漢。
如果不是高廉害他身陷死牢，他應該不會走上“革命道路”。即使後來被政府收編，他也無意做官，在征討方臘結束後，便辭掉官職回到了家鄉，重新過起了莊園主的生活。柴進對於官場厭惡的個性與其祖柴榮大不相同。要說五代十國時期，在政治、軍事上頗有能力手段的帝王，柴進的先祖，柴榮可算是其中的佼佼者。
公元九零七年，朱溫滅掉唐朝建立後梁，中原地帶便進入了戰火紛紜的割據時期。一直過了快八十年，宋朝滅掉北漢，中國才算又重新統一起來。在這動亂的五代十國時期，藩鎮割據，朝代更迭，皇帝上臺如同走馬燈，短短五十來年，用王夫之的話說：“自朱溫以至柴氏，七姓十五人，據中土而稱帝”，可想當時的混亂狀態。但是，北宋能夠統一天下，雖然宋太祖趙匡胤功不可沒，但實際真正給宋朝統一全國打下基礎的，則是“小旋風”柴進的祖先，後周的世宗柴榮。因此，完全可以說，後周是結束五代割據的關鍵，而柴榮則在其中起了關鍵作用。
柴榮是後周立國者太祖郭威的養子，即“聖穆皇后”柴氏的內侄，他的父親柴守禮是柴氏的兄長。
後周太祖郭威未成氣候時，柴氏便嫁給了郭威，所以郭威與柴氏的關係屬於一路走來的患難夫妻，感情頗為深厚，柴榮在幼年時候，伺候他的姑媽，便常在郭威的左右。郭威常常委託柴榮辦一些雜事，他總是盡心盡力的籌劃，把事情辦的十分妥帖。郭威逐漸對柴榮頗為器重，因為自己無子，郭威便收柴榮為養子。
郭威在後漢擔任樞密使時，就任命柴榮為監門尉將軍。廣順三年郭威稱帝后，便委任柴榮為澶州節度使，讓其掌握一郡的軍政大權。其後又委任柴榮擔任太原郡侯。柴榮在任上事必躬親，很得郭威賞識。廣順三年三月，柴榮被封為晉王。顯德元年正月，郭威病重，勉強完成南郊祭祀，隨即提拔柴榮掌管內外兵馬事，為柴榮鋪墊“接班”之路。不久郭威去世，為了防止政權被人篡奪，故而秘不發喪。接著內廷出示郭威的遺訓：“晉王榮可於柩前即位。”
自此，柴榮順利登上了皇帝的寶座，這便是歷史上的周世宗。
柴榮出生在公元九二一年，死於公元九五九年，壽命很短，一生只活了三十九歲，執政的時間更短，只有短短六年。但是，古今中外，執政時間的長短與歷史功績並不成正比例，在中國歷史上，有的執政時間長達半個世紀，但是留給後世的政治遺產，只是讓一個王朝加速滅亡。柴榮短短六年的執政時間，卻留給後世一份豐厚的政治遺產。他登基伊始，便對後周的政治、經濟、軍事方面進行了大的改革，對於消除弊政、安定民心、增強國力起到了很大作用，也為北宋完成統一大業打下了堅實的基礎。
柴榮針對當時的“武人專權”，便實施文武參用之法，積極錄用士人為官，用“摻沙子”的方法來消減武人不受節制的權力。而且多次下詔要求身邊的僚屬舉薦人才，即使親屬也可以推薦，日後為官，“如貪濁或軟弱無能，則據情‘連坐舉主’”，這就改變了武人一統天下的局面。而且他不拘一格的用人，左拾遺趙守徽原本是一個村夫，因為徒步上書，就被錄用為官。同時嚴厲打擊枉法者，尤其對貪汙毫不手軟。大將軍孟漢卿因為多取耗餘，就被賜死。供奉官郝光庭在河南中部的葉縣進行地方巡檢，挾私判了當地一個百姓示眾，被柴榮知道後，立即將郝光庭當眾“棄市”。柴榮的霹靂手段，使得治下的官吏個個戒慎恐懼，紛紛收斂其貪腐行為，而後周的官場政治也因此一度頗為清明。
同時，柴榮在經濟上也積極推出政策，鼓勵生產。五代時期，戰爭頻發，很多地方的土地都已荒蕪，農民寧可逃入山林，也不敢住在土地豐腴的地方。柴榮看到這一切後，決定改變這一狀況。為了讓百姓安居樂業，他首先獎勵墾荒，對於逃戶的土地，別人可以申請租種，官方收取租稅。逃戶在三年內歸來的，不計荒熟交還一半，五年歸來的，交還三分之一。五年後歸來的，除了本戶墳塋外，不再交還土地。而被契丹虜去的民戶，五年歸來的交還三分之二，十年歸來的交還一半。十五年歸來的交還三分之一，超過十五年的除了本戶墳塋外，不再交還。這樣一來極大的提高了農民開墾荒地和生產恢復的積極性。五代動亂時期，出家僧尼頗多，使得勞動力大減，柴榮為了改變這種情況，便要求朝廷統計編寫僧尼的名冊，每年五月前，逐級上報到京城，冊內無名的僧尼，必須要還俗。在此基礎上，他還廢去寺院三千多所，解放了差不多六十萬左右的勞動力。
柴榮在軍隊內部的整頓上也頗有成就。他一生希望平南伐北統一中國，為了提高軍隊的戰鬥力，便推行“兵在精不在眾”的整軍思想，將戰鬥力出類拔萃的士兵編為禁軍，留駐在京城，在此以下一一分檔挑選，老弱瘦小的一律淘汰，這不僅提高了戰鬥力，還減少了不少冗員冗兵，節省不少國庫開支。軍隊離不開賞功罰過，柴榮對於這一條執行的也頗好。顯德元年，柴榮親自征討投靠契丹的北漢王劉崇，與劉崇的大將楊袞大戰於高平，樊愛能等一批為首的將帥，畏縮不前，臨陣退卻，致使戰鬥失利，柴榮身先士卒，奮勇激戰，才轉敗為勝。柴榮一到潞州，立即斬殺樊愛能等七十多將帥，軍隊內部的“驕將惰兵無不知懼”，同時及時的提拔了七十多人補充。北宋的開國皇帝趙匡胤便在補充人員之列。而對於高平之戰中有功的人員則不吝惜賞賜，一干將領提拔為節度使。對於俘虜甚至也頗為優待，敵方的投降士兵每人送給絹兩匹，讓其回家安業。在柴榮一步步的整頓軍隊下，後周的軍隊逐漸蛻變成為一支“近代無比”的強大軍隊，他帶領這支軍隊，親政高唐奪取十四州，征討契丹時，收復了瀛、莫、易三州十七縣，這都是明證。
當然，任何人都有缺點，何況是用人太察的柴榮，其施刑太峻也是常被後人所詬病的。洪邁在《容齋續筆·卷四》中就寫道：“周世宗英毅雄傑，以衰亂之世，區區五六年間，威武之聲，震懾夷夏，可謂一時賢主，而享年不及四十，身沒半歲，國隨以亡。固天方授宋，使之驅除。然考其行事，失於好殺，用法太嚴，群臣職事，小有不舉，往往置之極刑，雖素有才幹聲名，無所開宥，此其所短也。薛居正《舊史》紀載翰林醫官馬道元進狀，訴壽州界被賊殺其子，獲正賊見在宿州，本州不為勘斷。帝大怒，遣竇儀乘馹往按之。及獄成，坐族死者二十四人。儀奉辭之日，帝旨甚峻，故儀之用刑，傷於深刻，知州趙礪坐除名。此事本只馬氏子一人遭殺，何至於族誅二十四家，其他可以類推矣。”司馬光也有“周世宗見方面大耳者皆殺之”的說法，其說固然有些誇張，不過也確實能夠從一個側面看出柴榮的狠辣。
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