張居正是明代最有權力的內閣首輔，在他執政的十年間，大明走向了中興。在皇帝、宦官和內閣這種權力三足鼎立的局面下，要想成就一番事業確實不易，張居正的成功之處就是在於合理利用這種權力分配，做到了各方平衡。
萬曆皇帝朱翊鈞即位時，年僅十歲，當時內閣首輔是高拱，閣臣是張居正。這兩人都是公認的幹才，起初合作和較為愉快，但不久因為徐階之事發生了矛盾。徐階被迫致仕後，高拱重返內閣，把徐階的舊部基本剷除。但高拱仍餘恨未消，還想進一步置徐階於死地。
張居正和徐階感情深厚，對高拱的挾私報復極為不滿，便想謀奪首輔之位。隆慶帝去世不久，太監馮保掌管司禮監，又接管了東廠，張居正利用馮保與高拱的矛盾，擠走了高拱順利登上了首輔之位。
明代的政治和宦官息息相關，但很長一段時間內，朝臣和宦官都是兩個對立的群體，許多朝臣自視清高不屑與宦官為伍，這也造成了內閣和司禮監之間的權力爭奪，此消彼長。客觀地說，這種權力爭奪不管是對國家還是百姓，都沒有好的結果。
在對待宦官問題上，張居正一改敵視太監的風氣，使得萬曆初年的內閣和司禮監之間春風和煦。他竭力結交馮保，據說他曾送給馮保大量的金銀珠寶，目的就是為了讓他盡少地干預政務。張居正當政的十年間，司禮監與內閣基本上沒有發生較大的衝突，這在明代歷史上是極為罕見的。
內閣的權力在張居正的努力下得到了有效的維護，是他掌握權力的第一步。不過，要想在內閣中說一不二，閣臣的選擇也就十分重要了。為避免權力傾軋的局面出現，張居正在閣臣挑選方面，偏重於忠厚老實一類，像呂調陽、張四維等人，都屬於小心謹慎之人，根本不敢和他對抗。憑藉多年的政治經驗，張居正始終能夠應對自如，最終掌握了朝政大權。
司禮監、內閣的權力通道被打通後，剩下的就是皇權了，而當時的皇權並非是尚未親政的萬曆帝，而是他的生母李太后。可問題也不那麼簡單，隆慶帝的皇后陳氏尚在，按照明代祖制，庶妃子子為帝，只能尊嫡母為太后，生母只可稱太妃，即使是尊生母為太后，也不得和嫡母一樣加稱尊號。
在祖制面前任何人都得服從並讓道，否則將招來群臣的彈劾和也會為最高權力所不容。但張居正不顧一切打破這條祖制，尊李貴妃為慈生皇太后，使其得以以太后的身份居住乾清宮，對年幼的萬曆帝進行嚴格的管教。
對於張居正的做法，李太后是心存感激的，因此她將朝中大權交給張居正一手把持。李太后對張居正十分尊敬，常教訓小皇帝說：“張先生是先帝託孤大忠臣，一定要聽張先生的話！”這等於直接把小皇帝交給張居正管了。至於張居正管教過於嚴格，引起萬曆的逆反，後來被清算這是後話，本文暫且不表。
在中國封建社會政治生活中，後宮是一股不可忽視的勢力，尤其是皇帝年幼尚未親政的情況下，其作用就更為突出，甚至是關鍵性的。高拱不及張居正的地方就是沒能看清這種局勢。張居正善於變通，上有李太后的信任、小皇帝的忌憚，內有馮保的配合，對於他日後改革計劃的實施是極為有利的。直到萬曆十年（1582年）張居正去世，他在朝中的勢力無人能及，也就是說，萬曆十年之前，他是實際上上的最高統治者。
明代首輔權力之大，嚴嵩也是其中之一，但他擅權作惡，為禍朝政，給大明王朝帶來了無盡的苦難。而張居正則利用手中的權力，雷厲風行地推行嘉靖、隆慶以來的各項改革活動，給大明注入了新鮮的活力。儘管他本人也存有非議，但畢竟瑕不掩瑜，無愧於“一代明相”的稱號。
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