北京老城區道路橫平豎直。東西方向的道路有長安街，平安大街、廣安大街。南北方向的道路有中軸線，以及從玉蜓橋到雍和宮的東線，和開陽橋到積水潭橋的西線。
東線路過方莊、紅橋、崇文門、東單、東四、北新橋、雍和宮；西線路過菜市口、宣武門、西單、西四、新街口。因為天安門廣場和紫禁城的原因，北京的中軸線分為北中軸和南中軸，北中軸從地安門向北，經鼓樓、北辰路，達奧體中心；南中軸從前門向南經天橋、永定門，達三營門。
北京外圍的城市道路則是環形加放射性的格局。在市內交通方面，由於北京人口日益增長，機動車保有量大幅增加，加上道路系統本身存在問題，道路交通擁堵非常嚴重。北京市政府實行了一系列機動車限制措施，並在公交車和地鐵中實施低票價政策，以期緩解交通擁堵。
明清時設置順天府管轄首都地區，地位與今日的北京市類似，但管轄面積不同。民國初年北洋政府仍定都北京，1913年改順天府為京兆地方，範圍規格與順天府大致相同，直隸於中央。
1928年6月，北伐軍攻入北京，乃廢除京兆地方建制，改北京為北平，初設北平特別市，直隸南京國民政府，後改稱北平市，隸屬於行政院。
日據時期成立北京市政府，日本戰敗投降後恢復原北平市建制。北平市所轄範圍較之前順天府、京兆地方及今日北京市為小，大致包括今西城區、東城區全境，朝陽區大部、海淀區南半部、石景山區北部和豐臺區南半部。
1949年1月31日，傅作義與中國共產黨達成和平協議，解放軍和平進入北平。同年9月27日中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過《決議》，將中華人民共和國的國都定於北平，複名為北京。
《不列顛百科全書》將北京形容為全球最偉大的城市之一，而且斷言“這座城市是中國歷史上最重要的組成部分。在中國過去的8個世紀裡，幾乎北京所有主要建築都擁有著不可磨滅的民族和歷史意義”。
在現今北京市市轄區中，東城、西城兩區位於城市的中心區域，管轄範圍也以今二環路以內、清代舊城範圍為主，是傳統意義上的市區。而隨著北京城市化進程的加快，人口的增多和城市範圍的擴張，朝陽區、海淀區、豐臺區和石景山區四個近郊區的大部分地區也逐步被認同為市區。【北京，1988年。攝影：約根森】
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