公元1638年（明崇禎十一年），冬月，夜晚，在湖北谷城張獻忠副將的公館裡，張獻忠正和他的智囊—軍師徐以顯在設宴款待一個客人，這個客人就是大名鼎鼎的李自成，一年前，在楊嗣昌“四正六隅，十面張網”的徵繳策略下，農民軍舉步維艱，洪承疇、孫傳庭步步緊逼，李自成全軍覆沒，只帶著殘部17人躲進了陝南的商洛山。而此前，同為起義軍領袖的張獻忠卻通過賄賂朝廷大員，成功地受了招安，封為副將。李自成此次來訪，正是勸說他再度起事，共同推翻明廷。
徐以顯是第一次近距離地打量李自成，在此之前，他多次向張獻忠進言，趁此機會，秘密除掉此人，不留下一個日後爭江山的隱患。張獻忠對此要求卻不置可否，這並不是他講義氣，而是覺得此時留著李自成能夠牽制明朝軍事力量，對自己也有利。
在酒席間，徐以顯熱情地向闖王敬酒，偷偷打量起李自成的外貌，看他鼻樑高聳，顴骨隆起，不禁一驚，這正是“隆準日角”—古代傳說中的帝王之相，而李自成思慮深遠，談吐不凡，雖經慘敗，卻毫無沮喪，他越看越覺得可怕，此人是非殺不可。所以藉故離開了酒席，去找另一個人，他知道這個人必定不會放過李自成。
徐以顯走後，張獻忠繼續向李自成勸酒，他突然間來了一句：“自成，如果有朝一日，打垮了明朝，咱倆怎麼辦？難道也要廝殺爭天下嗎？”正在吃酒的李自成完全沒料到會有此一問，不禁嚇出了一身冷汗。但是他表面上十分鎮靜，微微一笑說：“眼下是大敵當前，兄弟只有同心抗敵，打垮明朝以後的事，太遠了，想他幹嘛？”“太遠？在我看來，也無非就是幾年而已，那時候怎麼辦，咱倆一起坐金鑾殿嗎？”“敬軒（張獻忠的號），如果有一天得了天下，只要你對舊日兄弟大度寬容，不殺功臣，做一個聖君，我願意解甲歸田，我還會勸宗敏和李過他們一起擁戴你，你大可放心。”“哈哈，痛快！”張獻忠點點頭，大笑起來，這回答讓他滿意，而李自成卻感到頭皮一陣陣發涼。
正當兩人吃喝時，徐以顯已飛奔到了孫可望的大營，他叫起睡夢中的孫可望，讓他趁機除掉李自成，孫可望是張獻忠最依仗的乾兒子，雖然年僅二十二歲，可心狠手黑，謀略過人，他一直自詡為張獻忠的繼承人，徐以顯說，李自成已成驚弓之鳥，必於今夜遠遁，事不宜遲，應立即動手。孫可望聽了徐以顯的話，深以為然，當下領500騎兵，來到路口。而此時李自成正帶著幾十個親兵，在路口同張獻忠告別，轉眼之間，孫可望和徐以顯所率騎兵已經來到眼前，李自成一看這架勢，立刻明白了怎麼回事，他故作不知地問“可望啊，什麼事跑得這麼急啊？”孫可望支吾回答：“昨夜聽李仁伯進了城，想見一面，還好來得及，趕上送行了。”李自成連說“不敢當”，不再耽擱，對張獻忠等拱手辭行，率領著一干人眾策馬遠去，孫可望急忙勸張獻忠馬上動手除掉李自成，免留後患。張獻忠沒有做聲，心裡還是在不斷的矛盾和遲疑中，利弊難以取捨。
李自成騎馬在晨霧中慢慢西行，並不飛奔。他的親兵有些擔心，悄悄說：“闖王，孫可望不懷好意，我們快馬加鞭吧！”李自成微微點頭，“正是這樣，但是張獻忠尚在猶豫，告訴弟兄們一定要沉著，緩慢前進，如突然加速反倒讓張獻忠下了決心，這方圓幾十裡都是人家的地盤，我們再快能跑到哪裡去？”另一邊的孫可望忍不住了，“父帥，快動手吧，不可放虎歸山啊！”張獻忠眼睛一瞪，嚴厲他說：“望兒，你太性急了，還不是時候，回城吧！”說完，他勒轉馬頭，往回走了，孫可望也只能沮喪地跟著回去了。
今天谷城縣只是湖北襄陽的一個小縣城，全縣人口也不過幾十萬人，眺望晝夜滔滔奔流的漢水，誰也未能想到，在幾百年前，這裡曾發生過這麼驚心動魄的一幕，一個小小的改變都足以影響歷史的進程。
意料之中，也在意料之外，心懷鴻鵠之志的西北雙雄李自成與張獻忠雖然在明朝後期各有所成，但終究沒有等到互爭天下的時機，他們各自隕落，曇花一現地告別歷史舞臺，當然此事早已溺水身亡的徐以顯是不可能知道了，假設他知道這個結果，也只能慨嘆地說：“我猜中了開始，卻沒有猜中這結局！”
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