李書福是浙江台州人，他從小就很有生意頭腦，還是一個少年時，就已經開始提著一臺老式相機走街串巷，靠給人拍照賺錢了。
1984年，年僅21歲的李書福賺到了他的第一個1000元錢，這在當時可不是一個小數字。不過，李書福並沒有拿著這1000元錢去購物、去享受，而是毅然決然地拿出這些錢與人合作開了一家作坊式的小工廠，主要替一些大的冰箱廠加工小配件。當時，李書福周圍的人對他的創業行為都不以為然甚至冷嘲熱諷，認為這個毛頭小子純屬瞎搞。不過，李書福並沒有因此畏首畏尾，他看準了冰箱市場的供不應求，認為這種賣方市場的日益強大必然帶動製冷元器件產業的發展。
事實證明李書福是正確的。李書福的小型加工廠在他的苦心經營下從小配件一步一步成長起來，直到可以生產核心部件。此時，冰箱仍然處於賣方市場，國家的經營政策不斷放開，經濟形勢不斷好轉。俗話說：“識時務者為俊傑”，李書福洞察到了商機，高薪聘請上海專家攻克了冰箱蒸發器的技術難關，逐漸成為浙江首屈一指的製冷元件供應商。由李書福的加工廠生產的壓縮機質優價廉，在製冷元件市場上火爆異常。當時還是一個“酒香不怕巷子深”的時代，幾乎沒有任何廣告費用的情況下，李書福的產品享譽四方，連上海、山東的大型冰箱廠都請他做配套生產。
應該說，這時李書福在周圍人眼中已經是非常成功了，但他絲毫沒有被一時的成功衝昏頭腦，他心中還有更大的目標要實現。李書福認為，僅僅做冰箱的配套產品是遠遠不夠的，必須向下遊產品發展。不久，北極花冰箱廠成立了，老總正是李書福。經過一段時期的努力，北極花冰箱在幾乎所有市場賣脫銷，北極花的品牌也成了響噹噹的名牌。與此同時，李書福也完成了自身的原始資本積累。
1989年，國家進行制度改革，李書福遺憾地沒能取得生產技術資格，於是只能忍痛放棄冰箱生產，開始進入深圳大學進修。
當時的深圳大學建校不久，宿舍條件還很簡陋，李書福打算自己簡單裝修下，於是便到市場去購買裝潢材料。在市場，李書福發現，當時絕大多數的高檔裝潢材料如鎂鋁曲板等都是從國外進口的，利潤驚人。空白的行業、不成熟的市場意味著巨大的機會，細心敏感的李書福不想錯過這個機會，這一次，他有了做建材的想法。
想到做到，李書福向來不是一個優柔寡斷的人，為此，他毅然放棄了深圳大學的進修機會，回到自己的大本營浙江台州，召集舊部，放棄冰箱生產，轉而成立了一家裝潢材料廠。很快，李書福的裝潢材料廠成功地生產出了中國歷史上第一張國產的鎂鋁曲板，不僅如此，此鎂鋁曲板的各項技術指標均可與進口同類材料相媲美。另外，由於是本土生產，勞動力成本低，李書福的鎂鋁曲扳的市場價格僅為進口材料的1／3。在市場上，李書福的產品立即佔據了絕對優勢，暢銷全國，幾乎一舉壟斷了國內裝潢材料市場上鎂鋁曲板的所有生意，時至今日，裝潢材料仍然是李書福的吉利集團的支柱產業之一。
在經營裝潢材料廠四年後，也就是1993年，李書福到某國有大型摩托車企業參觀考察。他看到了摩托車市場的前景，便打算與該廠合作，但是，因為他們僅僅是一家非專業的民營企業，對方很是輕蔑：“這麼高技術含量的配件產品豈是你們民營廠能完成的，還是該做什麼就做什麼去吧!”
李書福憋著一肚子氣回到公司後，大膽提出自己製造摩托車整車的想法。這在他的那些團隊夥伴們看來實在有些天方夜譚了，他們紛紛勸他停止“妄想”。然而，李書福不是一個輕易放棄的人，他一旦有了自己的想法，就一定會執著到底，哪怕是失敗!李書福已經下了決心!不搞出屬於自己的摩托車決不罷休。不過，光有勇氣還不行，還得有智慧，李書福選擇繞道而行、借船出海——收購了一家即將倒閉的杭州國有摩托車生產廠。僅僅只用了7個月的時間，李書福的吉利集團就開發出了中國同業一直沒有解決的摩托車覆蓋件模具，並率先研製成功了四衝程踏板式發動機。接著，吉利又與當時的行業老大嘉陵摩托強強聯合，生產“嘉吉”牌摩托車，不到一年又開發出中國第一輛豪華型踏板式摩托車，很快便替代了日本和臺灣的同類摩托車，不僅一直佔據國內踏板車銷量頭名地位，還出口美國、德國、意大利等22個國家和地區。1999年，吉利摩托車產銷43萬輛，實現產值15億元。吉利集團也因此贏得了“踏板摩托車王國”的美譽。吉利的摩托車在市場上受到了熱烈的歡迎，用李書福的話來說就是：“簡直賣瘋了!”
在摩托車大獲成功後，李書福又把目標轉向了轎車的生產，而從這時開始，他和吉利的傳奇之路或許才算是真正的開始。
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