北洋政府時期，上將軍 為將軍府所設置的榮譽稱號。能獲得"上將軍"稱號的人，一般都是曾授為陸軍上將或海軍上將的高級軍官。
民國初期的史料記載，段芝貴於1913年7月“二次革命”時，被任命為江西宣撫使兼第一軍軍長，率軍南下鎮壓江西討袁軍，旋改兼安徽宣撫使，獲授陸軍上將軍銜。此後，他又先後三次分別獲得彰武上將軍、鎮安上將軍、輔威上將軍稱號，成為民初上將中獨一無二的記錄。
段芝貴是安徽省合肥人，天津北洋武備學堂畢業後留校任教，後任職於淮軍。1895年投入新建陸軍，當過督隊稽查先鋒官、統帶，賞道員銜。1905年任第三鎮統制官，兩年後通過行賄獲任黑龍江巡撫，旋即因案發被免職。
辛亥革命爆發時，通過斡旋努力已經重新升為護理湖廣總督的段芝貴，被任命為清廷武衛右軍右翼翼長。民國元年由袁世凱擢升為駐京總司令官。
得授陸軍上將軍銜後，1914年2月署湖北都督，6月30日成為彰武上將軍督理湖北軍務。一年後調任奉天督理，授鎮安上將軍督理東三省軍務兼奉天巡按使。袁世凱死後，他辭職歸居天津。1917年7月被段祺瑞任為討伐張勳復辟的討逆軍東路總司令，爾後出任京師衛戍司令。8月再獲授輔威上將軍稱號，改任京畿警備總司令、出任陸軍總長。
軍銜不低、名號顯赫，但段芝貴指揮作戰卻是個草包。1920年7月直皖戰爭時，他任皖系的定國軍西路司令，被直軍打得落花流水並受北洋政府通緝，再次匿居天津。後來，段獲特赦，1925年病死。
段芝貴沒有指揮作戰的真本事，升官發財的慾望卻十分強烈。他一生中，為了攀龍附鳳，謀取私利，常使用美人計。
1900年，袁世凱任直隸總督，隨即把很早投靠自己的段芝貴調任天津北段巡警總辦。但段並不滿足於此，他深知袁世凱好色，便投其所好，多方選購名妓美女不時敬獻，討得袁氏歡心。在袁世凱保薦下，段芝貴被朝廷提升為天津巡警道。
段芝貴初試美人計成功，嚐到了甜頭，從此一發不可收，決心靠美人計拼仕途。此後不久，他又導演了當時很轟動併成為醜聞的兩場美人計。
1907年，慶親王奕劻任軍機大臣，聲勢顯赫。其子、愛新覺羅家族的新貴載振，出任農工商部尚書及御前大臣。一次，載振去東北路過天津，豔羨天津貌似天仙、才智出眾的坤伶楊翠喜，欲納為妾，卻遭到楊翠喜拒絕。
當時作為隨員的段芝貴聽說這件事，感到這是巴結慶親王的好機會。他即利用自己在天津任職的權力威脅利誘楊翠喜父兄，並給銀一萬兩作為贖身費，迫使楊家應允親事。
段芝貴派隨從在深夜中將楊翠喜接出送到載振住處。載振抱得美人，大喜過望，萬般感謝段芝貴玉成其事。他很快面見其父奕劻，竭力誇獎段芝貴政績卓著，心細才長，懇請破格使用。
慶親王被兒子說的深信不疑，乃奏請慈禧下發上諭：“欽命天津巡警道段芝貴恩賜布政使，署理黑龍江巡撫，著即前往任事。”
哪知，段芝貴段使的上述“美人計”，被朝廷御史趙啟霖聽聞，即上奏摺參劾。京津等地的《申報》、《時報》等報刊也不惜版面進行追蹤報道。但趙啟霖的參劾遭到慶王府打壓，趙本人被慶親王以擅幹上諭誣衊親貴重臣名節論罪革職。
不久，素以剛直敢言的郵傳部尚書岑春煊走訪段芝貴了解緣由，卻遭段手下傳話者拒絕。岑春煊憤怒已極，即上奏摺雲：“段芝貴為皂班之子，李氏家奴，獻妓取幸，眾所不齒!命為封疆大吏，實屬有違官箴。”並面見慈禧詳細申訴。慈禧太后知道真相大怒，即再頒上諭將段革職。這時段已在赴任途中，接上諭如晴天霹靂，十分懊喪，只好中途折返。載振因此事也不得不具疏辭職。楊翠喜卻因此事知名全國。
在事隔七年、已是民國時期的1914年，段芝貴仍不改本性，重施故技。他督鄂期間，又為袁世凱之子袁克定使了一出美人計。
袁克定因事來武漢，一日在怡園看戲，見到名噪南北的京劇花旦王克琴，竟豔慕不已，急欲弄到手中。段芝貴探知袁公子的心願，馬上兩次微服私訪王克琴，並花費銀八千元為王購備傢俱日用品，打算把王克琴獻給袁公子。
此訊被知情者傳出後，怡園內外一時熱鬧非凡，天天車水馬龍，人們爭相來看王克琴和袁公子。武漢媒體《大漢報》經理胡石庵聽說後，暗中帶編輯二人也到怡園看戲，藉以窺探虛實。
這天晚場，出演《梅龍鎮》。王克琴飾演鳳姐，劇中有臺詞雲：“軍爺有錢，買不得鳳姐不賣之物。”王說此語時，斜看樓座，嗔態可掬。原來樓座中觀客即為段公子那夥人。胡石庵調查後借題發揮，在報章刊發《落花有主》時評，嚴詞譏諷段芝貴。段閱報大怒，懷恨在心。
過了不久，段芝貴誣詆《大漢報》私通亂匪，編造了“報館通匪案”，以“洩漏軍機，鼓吹亂黨，擾亂治安，搖惑人心”等罪名封禁了報館，並抓捕胡石庵及編輯、理事、發行、訪事等十多人入獄，欲置胡石庵等人死地。但在當時社會各方壓力下，段的這一陰謀並沒有得逞。1915年段芝貴離開湖北，胡石庵等未待刑滿即獲釋放。
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