元朝末年，兵荒馬亂，民不聊生。1344年春夏之交，朱元璋的老家淮西地區先是大旱，旱災之後是蝗災，蝗災之後又發生了瘟疫。在安徽鳳陽，朱元璋的父母不幸感染了致命的疾病，不久後便相繼去世。由於貧窮，朱家世代為地主劉德做佃戶，手中連一寸土地都沒有，父母的屍體遲遲無法下葬。
走投無路的朱元璋只好跪求自己的東家，希望他能施捨一片地給自己父母下葬。劉德不僅沒有答應他們的哀求，反而一頓臭罵，朱元璋和他二哥守著父母屍體放聲痛哭。多年之後，朱元璋還清楚的記得劉德當年對他們兄弟“呼叱昂昂”的情形。
後來劉德的哥哥劉繼祖聽說了此事之後，主動找上門來，答應把自家的一塊地送給朱家做墓地，就這樣，朱元璋兄弟兩沒有棺槨裝殮，也沒有酒餚祭祀，抬著父母的屍體草葬山莽。傳說兩人快到山麓的時候，突然電閃雷鳴，大雨滂沱，只好放下屍體避雨村寺。不可思議的是，第二天拂曉朱元璋和其兄想去為父母落葬時，見父母屍骸之上已是土堆高聳。從此朱元璋孤無所依，於是入皇覺寺為僧。
後來，紅巾軍起義，朱元璋加入郭子興部隊，不久，擔任了左副元帥，逐鹿中原，定鼎南京，位登大寶，國號大明。三十年多年後，已經當了皇帝的朱元璋回首當日的情形，仍然抑制不住滿腹悲痛，他在《大明皇陵之碑》中如此寫道：殯元棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何餚漿！
當了皇帝的朱元璋決定為父母修建規格極高的陵墓。朱元璋剛開始營建時，想起當年是草草安葬父母的，連一口棺材也沒有，所以打算改葬。有方士對朱元璋說，這是一塊風水寶地，不可改葬，因為就是有了這塊寶地，朱元璋才登上了皇位。於是決定積土厚封，按帝王規制儘量完備。陵園規模宏偉，園內有大量精湛的碑石雕刻，32對石像生在數量上超過了任何一座帝陵。
朱元璋的確是個知恩圖報的人，劉繼祖當年贈送墳地的義舉令朱元璋十分感激，等他當了皇帝后，劉繼祖夫婦已死，朱元璋追賜劉繼祖為義惠侯，其妻婁氏為侯夫人，給劉繼祖的兒子賜名為“劉英”，由是蔭及子孫，與明朝相始終。劉繼祖的一時善舉，卻為子孫帶來了將近三百年的顯貴，可謂善有善報，可為後人之鑑。
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