1861年，也就是曾經的“萬園之園”圓明園被英法聯軍焚燬的第二年，“巴特勒上尉”向名滿天下的法國作家雨果徵求“對遠征中國的意見”。於是，“巴特勒上尉”收到了雨果這封著名的信。
在這封信的開頭，六十多歲的雨果寫道：“您徵求我對遠征中國的意見。您認為這次遠征是體面的，出色的……既然您想了解我的看法，那就請往下讀吧。”巴特勒上尉讀到這幾句，或許會感到快樂。
然後，雨果開始用極為華麗的語言盛讚圓明園——儘管他並沒有親眼見過這座傳說中的園林。“在世界的某個角落，有一個世界奇蹟。這個奇蹟叫圓明園。”
“圓明園在幻想藝術中的地位就如同巴特農神廟在理想藝術中的地位一樣。一個幾乎是超人的民族的想象力所能產生的成就盡在於此。”還能有比這更高的評價嗎？
“請您想象有一座言語無法形容的建築，某種恍若月宮的建築，這就是圓明園。”
“過去的藝術家、詩人、哲學家都知道圓明園；伏爾泰就談起過圓明園。人們常說：希臘有巴特農神廟，埃及有金字塔，羅馬有鬥獸場，巴黎有聖母院，而東方有圓明園。要是說，大家沒有看見過它，但大家夢見過它。”雨果大概也是在夢裡見過圓明園。
這時，雨果的語氣忽然轉折：“這是某種令人驚駭而不知名的傑作，在不可名狀的晨曦中依稀可見。宛如在歐洲文明的地平線上瞥見的亞洲文明的剪影。這個奇蹟已經消失了。”
雨果的語氣變得越來越憤怒：“有一天，兩個來自歐洲的強盜闖進了圓明園。一個強盜洗劫財物，另一個強盜放火。似乎得勝之後，便可以動手行竊了。他們對圓明園進行了大規模的劫掠，贓物由兩個勝利者均分。”
這兩個強盜所犯的罪行，該如何定罪呢？雨果譴責道：“我們把歐洲所有大教堂的財寶加在一起，也許還抵不上東方這座了不起的富麗堂皇的博物館。那兒不僅僅有藝術珍品，還有大堆的金銀製品。豐功偉績!收穫巨大!兩個勝利者，一個塞滿了腰包，這是看得見的，另一個裝滿了箱篋。他們手挽手，笑嘻嘻地回到歐洲。這就是這兩個強盜的故事。我們歐洲人是文明人，中國人在我們眼中是野蠻人。這就是文明對野蠻所幹的事情。”
“將受到歷史制裁的這兩個強盜，一個叫法蘭西，另一個叫英吉利。”“法蘭西帝國吞下了這次勝利的一半贓物，今天，帝國居然還天真地以為自己就是真正的物主，把圓明園富麗堂皇的物品拿來展出。我希望有朝一日，解放了的乾乾淨淨的法蘭西會把這份戰利品歸還給被掠奪的中國，那才是真正的物主。”
最後，雨果辛辣地嘲諷道：“現在，我證實，發生了一次偷竊，有兩名竊賊。尊敬的巴特勒先生，以上就是我對遠征中國的全部讚譽。”
如今，在圓明園遺址一角，豎立著雨果的半身像。你如果去圓明園，應該知道，他不僅寫下了《巴黎聖母院》《悲慘世界》《九三年》這樣的經典作品，也曾在一百多年盛讚圓明園，併為它仗義執言。
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