1997年11月25日傍晚，夜幕下的西雅圖華燈初上，車水馬龍，深秋的夜空中飄灑著冰涼的細雨。
邁克爾·喬丹雙手扶著膝蓋站在看起來有些破舊的鑰匙球館的場地中心，他抬起頭眼神冰冷的望著大屏幕上的比分牌，芝加哥公牛 90：91西雅圖超音速。這一戰過後，公牛隊的戰績跌到了東部第八。
這是他們“謝幕演出”第一個月裡輸掉的第6場比賽，而去年11月份他們是以12連勝開局的，整個賽季只輸了13場比賽。在此之前，面對戰績只有1勝10負的頂級弱旅快船隊，喬丹孤軍奮戰，砍下49分，公牛隊苦戰兩個加時才涉險過關。
這樣的開局讓所有人心裡都蒙上了一層陰翳，公牛隊上下情緒低落。沒有了皮蓬的公牛隊在攻防兩端都像丟了魂似的，除了喬丹，所有人都不在節奏上。特別是在關鍵時刻，公牛隊在這個他們最擅長打的時間段裡頻頻出現失誤，狀態低迷。這時候，公牛隊員無比想念皮蓬的組織能力和那一雙能鎖死對方後場長臂。
終於，一切都在輸給西雅圖的那個晚上爆發了。西雅圖，這個傑裡·克勞斯費盡心機想把皮蓬交易去的城市。
皮蓬的傷雖然還沒好，但他仍然跟著球隊出征客場。輸掉比賽後，在鑰匙球館的客隊更衣室裡，皮蓬的怒火達到了頂點，他對採訪的記者說：“我受夠了管理層的人了，我再也不想為公牛隊打球了，我希望他們把我交易出去。”
最後，在採訪結束的時候，皮蓬還鄭重其事地說：“我不是在開玩笑，這是真的，你可以把它寫到你的報道里去。”
然後，心灰意冷的皮蓬在開往機場的球隊大巴上喝醉了。而傑裡·克勞斯和往常一樣，沒有坐在工作人員的大巴車上，他偏偏要坐在球員大巴車上。這次，心裡極為鬱悶的皮蓬決定要將他多年來壓抑在心裡的怒氣和怨氣全都宣洩出來。
皮蓬坐在後座上，衝著克勞斯大聲吼叫。用菲爾·傑克遜的話說，“斯科蒂對傑裡·克勞斯進行了長時間的難聽的辱罵”。而在克勞斯眼中，皮蓬不是喬丹，更何況他早就想把皮蓬賣出去。克勞斯毫不退讓的和皮蓬吵了起來，兩人罵的面紅耳赤，甚至要動起手來。
皮蓬大聲地質問克勞斯為什麼待他如此地不公正，為什麼不讓他續約，為什麼每年都想把他賣出去？這一次，連喬丹都在旁邊為皮蓬打抱不平。
當晚，皮蓬便獨自飛回了芝加哥。第二天，公牛隊又在客場慘敗給印第安納步行者，全隊除了喬丹和庫科奇沒有人得分上雙。
傑克遜和喬丹此時憂心忡忡，球隊戰績不佳，狀態低迷，皮蓬又和該死的傑裡·克勞斯徹底決裂，他們也不知道克勞斯會不會真的在交易截止日期之前把皮蓬交易出去。目前來看，第六冠已然是遙遙無期。
感恩節那天，皮蓬在深夜給菲爾·傑克遜打了個電話，他告訴菲爾他真的想被交易走。菲爾·傑克遜從各個方面對皮蓬曉以利害，無論是從個人還是從球隊來說，菲爾認為皮蓬都應該留下，兩個人一直聊到清晨。
然後，菲爾勸他不要隨隊出戰客場了，避免再和克勞斯發生衝突。同時，傑克遜找來皮蓬最好的朋友哈珀來勸說他，對皮蓬進行心理按摩。直到12月中旬，皮蓬的態度才有所轉變，這讓所有人都鬆了一口氣。
在皮蓬恢復的同時，憑藉著喬丹的出色發揮以及羅德曼和庫科奇的狀態回暖，公牛隊也漸漸發揮出了他們本來的實力，在東部排行榜上奮起直追。
時間一天天的過去，聯盟的話題也在慢慢的轉變，隨著邁克爾·喬丹“謝幕演出”的進行，關於“喬丹接班人”的討論也越來越熱烈。
在邁克爾·喬丹1993年第一次退役後，“便士”哈達威、格蘭特·希爾以及傑裡·斯塔克豪斯曾被貼上這一標籤。而現在，以96黃金一代為首的青年才俊們自然也就進入了這一討論範圍，而且他們還將親自接受“籃球之神“的洗禮。
在喬丹看來，所有的這些人們所謂的“喬丹接班人”中，只有一個小孩讓他感覺很獨特，甚至驚豔到了他，那就是隻有19歲的湖人隊的新秀科比·布萊恩特。
1997年12月17日，年僅19歲的科比·布萊恩特穿著阿迪達斯剛剛為他發售的首款個人簽名鞋adidas KB8走進了芝加哥聯合中心。在此之前，科比花費了大量的時間和精力去研究喬丹和公牛隊的比賽錄像，甚至有時候刻意的去模仿喬丹的動作。
在職業生涯的第一個休賽期裡，科比·布萊恩特非常刻苦地打磨自己的低位腳步和背身技術，這讓他的球技突飛猛進，新賽季的得分也水漲船高，成為同輩人中的佼佼者。
科比之所以這麼做是因為他想像喬丹一樣成為這個世界上最好的籃球運動員，人們能看出來這個僅僅19歲的天才球員和喬丹一樣有著的極強的好勝心和野心，他的身上有著不可估量的潛能。
比賽當天，各大體育新聞媒體的的頭版大標題就是“The present and future of NBA”，籃球世界的現在和未來，鋪天蓋地的宣傳讓這場普通的常規賽有了對決和傳承的意味。
與此同時，這也是正在迅速掠奪北美籃球市場的阿迪達斯和老牌球鞋品牌NIKE之間的第一次正面較量。那年初秋，在阿迪達斯為未來之星科比·布萊恩特發售了其個人第一款簽名球鞋KB8後，NIKE迅速在秋末為“籃球之神”的最後一個賽季奉上了一雙完美的戰靴AIR JORDAN 13，這兩款球鞋迅速成為了那個賽季銷售最火爆的球鞋。
回首當年，正是KB8的球鞋設計師彼特·摩爾為初露鋒芒的“飛人”喬丹設計了那雙引發了一場球鞋革命的AIR JORDAN 1，還在上面畫了一顆長著翅膀的籃球。
科比坐在板凳席上看著場上穿著AJ13的邁克爾·喬丹戲耍湖人隊的首發後衛埃迪·瓊斯，並不打算給湖人隊任何機會的喬丹一上來就火力全開，早早把比分拉開。場下的科比使勁按耐著心裡的衝動，眼睛死死的盯著喬丹，觀察著他的一舉一動。
比賽進行到第一節末尾，科比聽到主教練德爾·哈里斯叫到了他的名字。就在幾天之前，在對陣休斯敦的比賽中，科比出場26分鐘非常高效的拿下27分，隨後又在達拉斯砍下了職業生涯新高的30分。年輕的科比在奧尼爾受傷期間挑起了湖人隊的得分大梁，個人場均得分也來到了20分，儘管他只是個替補。
而這個夜晚的開局，面對“籃球之神”，科比顯得有些急躁，他在上半場就早早地領到了個人第三次犯規，只得下場休息。此時，湖人隊已成潰敗之勢，芝加哥聯合中心的球迷也顯得有些焦躁，因為他們沒能看到期盼已久的科比VS喬丹。
然而殊不知，好戲才剛剛開始。
第三節，德爾·哈里斯早早換上科比，科比終於迎來了自己渴望的機會——和邁克爾·喬丹直接對位，而喬丹也想試試這個小夥子的身手。先是科比在底線甩掉追防的喬丹無球橫切到右側，接到隊友傳球后，在喬丹面前完成了一記幹拔跳投。隨後，喬丹運球突破科比，然後往回拉球，一個回馬槍造成了科比的投籃犯規。
然後科比在右側低位要到球，背對著喬丹，連續晃肩假動作後，在邁克爾·喬丹嚴密的防守下完成了一記邁克爾·喬丹式的翻身後仰跳投，芝加哥聯合中心瞬間被燃爆，人們好像已經很久沒有看到有人能在邁克爾·喬丹面前完成這樣的動作了。
這個回合之後，比賽就成了喬丹和科比的單挑，喬丹那顆極強的好勝心又把他拉回了那個單打獨鬥的歲月。
兩人用盡渾身解數，把十八般武藝都亮了出來，各種無球空切，低位腳步，炫目的過人和扣籃，電視鏡頭不停地在他們倆之間切換，邁克爾·喬丹和科比·布萊恩特把比賽打成了十佳球集錦。
到了第四節垃圾時間兩人仍然是激戰正酣，針鋒相對。這時，就在湖人球員罰球的時候，科比突然走近喬丹要問他一個問題：嘿，邁克，你在低位翻身後仰跳投的時候怎麼才能感知到對方的防守呢？
喬丹感到十分驚訝，因為他和19歲的科比之間素無交情，但喬丹還是毫不猶豫的告訴面前的這個年輕人：你在站位的時候兩腿要分開一些，用你的雙腿去試探對方的防守位置，這樣你就知道下一步該怎麼應對了。科比點點頭，若有所思。
最終，35歲的邁克爾·喬丹全場比賽出戰35分鐘22投12中砍下36分5籃板4助攻，19歲的科比·布萊恩特出戰29分鐘20投12中砍下33分3籃板2助攻，邁克爾·喬丹VS科比·布萊恩特就此告一段落。賽後，喬丹對科比大加讚賞，直言他是聯盟的未來。
在比賽最終快要結束的時候，喬丹坐在場下嚼著口香糖，但他的眼睛還在盯著科比。這時，只見意猶未盡的科比在一次快攻反擊中完成了一記掄臂大風車灌籃，技驚四座。
電視轉播鏡頭立馬切給了喬丹，喬丹笑了笑，轉過頭對身後的皮蓬說：“嘿，斯科蒂，咱們原來應該也能跳這麼高吧？” 一直坐在場邊西裝革履的皮蓬摸了摸腦袋說：“我覺得我們原來也能，但感覺那是很久以前的事了，我都記不清了。” 說完，兩個人都開心的笑了。
19歲的科比·布萊恩特的出現好像又激起了喬丹的得分慾望，他在接下來的三週裡打出了6場40+的比賽，憑藉著喬丹出色的發揮，公牛隊終於又重回東部榜首。
然後，皮蓬終於在1998年1月10號公牛隊主場對陣勇士隊的比賽中復出了，聯合中心的兩萬球迷全體起立用長達5分鐘的掌聲歡迎皮蓬回家，芝加哥上空的陰霾終於散去。皮蓬迴歸以後，彷彿所有人都知道該怎麼打球了，“三角進攻”的威力也發揮出來了，公牛隊在皮蓬復出後打出了38勝9負的戰績。
公牛隊的戰績是如此出色，邁克爾·喬丹還是那個邁克爾·喬丹，但想到這竟是他們的最後一個賽季，所有的球迷都感到無比的惋惜。
所以，公牛隊無論走到哪都會有人問他們：邁克，這真的是你們的最後一個賽季了嗎？喬丹總是會回答：如果菲爾不在這了，我肯定不會留下。球迷們都在納悶：公牛隊管理層為什麼非要拆散一支如此出色的球隊呢？
然而，就在公牛隊常規賽節節勝利的時候，傑裡·克勞斯的名字又登上了各大媒體報紙的頭條新聞。
在二月份一場客場對陣猶他爵士隊的關鍵比賽之前，克勞斯在接受《芝加哥論壇報》的記者採訪時說：“菲爾·傑克遜下賽季肯定不會再擔任公牛隊主教練了，我們也不會跟皮蓬續約。邁克爾一直說如果傑克遜不當教練他也不會留下，我們希望邁克爾能轉變心意。我們當然希望邁克爾能留下，但他必須要為另一位教練打球。”
而且克勞斯還說：“邁克爾的3000萬美元的合同是我們重建的一大障礙，因為這份合同我們沒有辦法簽約年輕的球員，我們必須找到解決問題的方法。”
這時，所有人都能看出來克勞斯的用心，他想全面奪得公牛隊的控制權，甚至不惜失去邁克爾·喬丹，而這一切也都是傑裡·萊因斯多夫默許的。傑裡·克勞斯的話引起了軒然大波，他這不僅僅是在趕傑克遜和皮蓬走，他還要把喬丹趕走。
克勞斯的一番話讓正在全力準備比賽的公牛隊軍心渙散，輸掉了對爵士的比賽，從而也失去了對爵士的季後賽主場優勢，球迷們對“兩個傑裡”恨得牙根癢癢。
至此，最後一季已成定局，而且沒有任何迴旋的餘地了。
三月，邁克爾·喬丹公牛生涯最後一次造訪紐約城。那天，喬丹一早就換上了那雙紅黑相間的AIR JORDAN 1，似乎是在向紐約的球迷宣告這是他在紐約城的最後一舞了。就像往常一樣，邁克爾·喬丹再一次在紐約城砍下42分，率領公牛隊大勝尼克斯。
然而這一次，紐約人對邁克爾·喬丹報以經久不息的掌聲，人們知道，這就是最後的結局了，喬丹和紐約的恩怨故事已經走到盡頭了。
常規賽行將結束的時候，皮蓬印製了幾千件帶有“The Last Dance”字樣的紀念T恤，結果成為了公牛隊最搶手的紀念品。公牛隊最終在常規賽取得了62勝20負的戰績，和猶他爵士並列聯盟第一。
在1998年季後賽開始之前，菲爾·傑克遜特別召開了一次“秘密會議”，與會者只有球隊最核心的成員：球員、教練和訓練師。
菲爾希望他們能一起花點時間回顧一下這些年來他們取得的成就，重溫他們之間的那種家人般的羈絆和他們在公牛隊的生活，寫下幾句話作為這個賽季的了結，他希望每個人都能說幾句。
此時此刻，此情此景，面對著即將到來的結局，每個心裡都有無限的感傷和不捨，每個人都回想起了自己在公牛隊的點滴生活。
史蒂夫·科爾談到了他加入球隊後帶著他痴迷籃球的小兒子在更衣室裡見到了喬丹、皮蓬和羅德曼，他的小兒子開心的不知道怎麼好了，這讓作為父親的他感到很自豪。
庫科奇回憶了他在芝加哥這四年的生活，談到剛來時的緊張和不適，以及在這裡如何安家立業，他說自己很榮幸能和喬丹、皮蓬這樣偉大的球員並肩作戰。
連老溫特都發言了，他說有人勸他20年前就該退休，說他太老了。可是他沒聽他們的，他還在堅持自己的信念，從未動搖。今天坐在這裡，他知道自己的決定是無比正確的。
球員、教練和訓練師們一個接一個的暢談著自己的感觸，深情地袒露自己的心聲。有的早就寫好了稿子，有的引用了幾句詩，有的表達自己對教練和隊友的感謝和對球隊的熱愛，友情像春風一樣在這間狹小的會議室裡盪漾。
最後，連喬丹也站起來了，他從兜裡掏出了一張疊的整整齊齊的紙條，他特意為這次會議寫了一首非常感人的小詩。喬丹讚揚和感謝了球隊裡每個人的付出，他希望他們之間的友情能永遠地維持下去。
最後，菲爾·傑克遜讓每個人把自己寫的東西放進了他事先準備好的咖啡罐裡。然後，菲爾關上了屋裡所有的燈，點燃了咖啡罐裡的紙片。
屋子裡鴉雀無聲，大家安靜的坐在一起看著黑暗中那跳動的火苗，直到熾熱的火焰慢慢熄滅……
· 本文由「天天體育」特約作者文仔撰寫
· 除「天天體育」水印圖片外，其餘圖片均來自於網絡
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