當年商朝初亡時，周武王採納胞弟周公姬旦的意見，封紂王之子武庚祿父於殷，統率商朝的遺民；同時選派武王的弟弟管叔、蔡叔和霍叔領兵駐守於殷，就地監視，號稱“三監”。
滅商的次年，周武王病死，其子姬誦即位，是為周成王。成王尚在襁褓之中，周公旦當仁不讓，親自攝理國政。召公奭等大臣忌憚周公權重，管叔、蔡叔更懷疑周公意在謀篡王位，一時流言四起。武庚乘機拉攏管、蔡，並聯合東方的許多小國和部落，舉兵叛周，企圖死灰復燃，再建商朝。
剛剛締造起來的周王朝面臨著嚴重的內證和被顛覆的危機.在緊急關頭，幸虧周公旦老於世故，先對身當要位的呂尚和召公奭剖明心跡，表示對先王和今主忠貞無二。諸公回想先前武王病危時，群臣禱告天地神祇，周公捨身求代武王一死，忠心可鑑，也就不再生疑。
穩定住王室的幾位核心人物之後，周公毅然揮戈東征。由於內外敵人攪在一起，東征戰事異常複雜激烈，大大超過當年武王伐紂.經過連續三年鋒鏑之苦，終於戡平武庚之亂，誅殺了武庚和管叔，流放了蔡叔。至此，周朝的統治才鞏固下來。
東征之後， 周公旦在瀍水東岸營建洛邑(今河南洛陽市東)，把商朝的“頑民”遷到這裡；又在瀍水西岸修築王城(今洛陽市內)，作為東都，駐紮八師軍隊，嚴厲監管殷民，並隨時應付東方事變，朝會東部諸侯。這樣，西以鎬京為中心，稱為“宗周”；東以王城為樞紐，稱為“成周”，兩地相連，構成長達千里的王畿，是為周朝統治全國的腹心基地。
為了加強對全國其他地區的統治，周初接連實行“封邦建國”，就是把周王室的同姓、親戚分封到各地做諸侯，藉以屏藩中央。這就是“封建”一詞的最初來歷。相傳，武王、周公、成王共分封71國，其中姬姓50餘國。較重要的大國有衛、魯、齊、晉、燕、宋等。上述諸國，因位居東、南、西、北諸方位，在它們周圍又各自聚攏著一群或強或弱的方國和部落，強大的諸侯國自然成為區域性的諸侯首領或霸主。當王室強盛時，他們帶頭拱衛周天子，成為凝聚向心力的紐帶；當王室衰微時，它們便擁有實力與中央分庭抗禮，成為國家分裂的禍根。
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