81式自動步槍，於1981年設計定型，在1983年開始大量生產並且裝備全軍，採用56式7.62mm槍彈。具有性能優良、精度較好、射擊可靠、維護簡單等特點。 81式自動步槍的誕生，主要原因是由於在1978年已我國原計劃採用5.8mm口徑的小口徑自動步槍，研製81式的目的是打算是在裝備小口徑步槍之前，為作戰部隊提供的一種過渡型武器。
前期的81式槍托採用木質結構，不利於批量大規模生產，後期改為摺疊槍托，改為摺疊槍托後的型號為81-1式，也就是我們通常所說的81槓。 81槓在裝備我國步兵以後，在對越前線的作戰中充分發揮了其優勢，有參戰人員回來後表示，他們經常可以用兩支81式交替射擊來封鎖越方一個碉堡的機槍眼，其火力密度可見一斑
81式自動步槍設計有空倉掛機機構，當彈匣內槍彈打光時，槍機自行停在後邊，便於射手及時更換彈匣並裝填上膛。 81式自動步槍和採用摺疊金屬槍托的稱81-1式自動步槍也就是俗稱的八一槓，再加上81式自動步槍與81式7.62毫米輕機槍組成81式槍族。
81式自動步槍經常被國外的一些槍械愛好者認為是仿AK，但是它採用的是短行程的導氣式活塞，而AK47是長行程導氣式活塞。 81式自動步槍加長了機匣長度，使得槍機後座行程加長，從而減小了後坐力。 和國產56式半自動步槍相比，81式的槍身顯得更長，彈匣與扳機護圈之間的距離也離得更遠。
81式自動步槍的刺刀長170mm，刺刀的兩面有縱向加強突筋，突筋兩邊呈凹形血槽，表面鍍乳白鉻。刀柄為褐色塑料柄。刺刀全長300mm，重量0.22kg，按最初設計不是一種多功能刺刀。 81式槍族的3種武器的主要結構大致相同，自動機、復進機、擊發機構、導氣系統、供彈具都能在槍族內各槍互換使用，約有65種零部件可以互換通用，零部件通用率達到70%。
81式包括81-1式自動步槍，大量裝備部隊取代了56式自動步槍和56式半自動步槍，但81式系列步槍裝備部隊時，事實上就是明顯落後時代了。 當時，美軍裝備了5.56毫米的M-16系列自動步槍，蘇聯軍隊則裝備了5.45毫米AK-74自動步槍，全球軍隊掀起了小口徑步槍的裝備浪潮。
81式具有動作可靠、操控方便、射擊精度高、火力持續性能好、有空倉掛機功能等特點，深受參戰官兵的好評，打過81式的官兵，就不想再用56式衝鋒槍了。 所以作為一款過渡型槍械，本來只是為了消耗大量庫存的7.62毫米子彈的任務，但由於性能出色，在實戰中表現不凡，贏得了一致好評，成為口碑最好的國產自動步槍，被一代代老兵所忠愛，成為老兵心中永遠的81槓。
作為一把老槍，81式自動步槍已經無法適應現在模塊化的輕武器潮流，其繼任者95式自動步槍更是在極大程度上將其取代，但是81式並沒有就此退出歷史舞臺，這款“老古董”雖然越來越不適應現代戰爭，但是廣大的士兵仍然捨不得這款經典步槍，於是我軍各部對其做出了五花八門的改裝，“81槓魔改”也成了熱門護體話題。兵哥相信老槍不死，81式步槍還將有著更大的改裝空間，依舊能在戰場上留下濃墨重彩的一筆
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