元始天尊的地位極高，是三教中的教主，這與元始天尊在道教中的地位是有密切關係的。
元始天尊是道教遵奉的最高神“三清”之一。“三清”指的是”玉清境清微元始天尊”、“上清境玉禹天靈寶天尊”、“太清境大赤天道德天尊”。“三清”之中元始天尊居中，其地位要高於太上老君與靈寶天尊。在《西遊記》中也提及到了元始天尊。第二十四回
三清尊神作為道教崇拜的最高神祗，其演變是一個相當長的過程，在古代神話中可以找到他們的原型。元始天尊其早期的形象是元始天王，一般被認為與元始天尊是同一神，但起初這只是上清派的觀點。最早記載於南北朝時期葛洪的《枕中書>(
從《枕中書》的記載來看，很容易發現元始天尊的仙話形象是來自於盤古神話的。首先是記錄中出現了“盤古真人”的稱呼，使人很容易聯想到盤古開闢神話。其次，《枕中書》的記載與盤古神話的記載內容極其相似。盤古神話作為中原地區最著名的開闢神話，最早見於三國時期吳人徐整所撰的《三五歷記》及《五運歷年紀》兩書當中。盤古神話實際上包括了兩部分：一為盤古的出世與天地的形成：一為盤古的垂死化身與萬物的起源。元始天尊仙話吸收了第一部分，即出世與天地的形成。第一部分原載於，原書已佚，據《太平御覽》引文雲：“天地渾沌如雞子，盤古生其中。萬八千歲，天地開闢，陽清為天，陰濁為地。盤古在其中，一日九變，神於天，聖於地。天日高一丈，地日厚一丈，盤古日長一丈。如此萬八幹歲，天數極高，地數極深，盤古極長。後乃有三皇。數起於一、立於三、成於五，處於九，故天去地九萬里。”通過兩處記錄的對比，我們可以發現元始天尊仙話形象對盤古神話帶有明顯的借鑑痕跡。
雖然，元始天尊的仙話形象是由盤古神話處借鑑而來，兩者在記錄描述上大致相同，有諸多共同點。但是盤古大神進入道教的神仙譜系演變為至高無上的元始天尊後，兩者的形象發生了本質的轉變。神話中盤古開天闢地的行為體現的是原始先民征服自然的氣概與願望。而開闢神話正是原始先民藉助想象力征服自然和把自然加以形象化的產物。“任何神話都是用想象和藉助想象以征服自然力、支配自然力、把自然力加以形象化。”馬克思在《導言》中的這句話是對神話本質最深刻的揭示。而開闢神話更突出地表現了這種本質。盤古的開天闢地在這種意義上說是一種創造性的行為，是對原始先民進取精神的讚揚和謳歌。而當其進入道教的神仙譜系演變為至高無上的元始天尊後，精神內旨發生了徹底的變化。元始天尊開世創教的行為比起盤古的開天闢地就少了很多積極進取的意味。他不再反映人們的開拓精神，轉而成為一種抽象的作為形而上存在的“道”的化身。宗教和哲學的抽象，使之脫離了神話時代它所蘊含的現實精神，成為一種充斥天地間，統轄萬物的規律性的東西。因此我們在元始天尊身上很難發現盤古開創天地時的偉大活力。作為使天地萬物運行“有常”的“道”，它總是不卑不亢，永遠無悲無喜，脫離了人的特徵，成為真正“神”的存在。位於整個神仙譜系的頂端的元始天尊有著非凡的本領，可以預知未來，就像他所代表的“道”一樣。他知道萬物運行的規律，也正是因為主神有如此的本領，可以預知未來發生的事，道教的天命思想才會如此濃厚。
在《西遊記》中處處體現了這種濃厚的天命觀，與神話中體現出的積極進取精神相比，“天命”思想則體現了天命所定，人力無法改變，時機成熟，事情自然會向前發展的觀點。過於強調規律的必然性，引發的只能是消極的影響。盤古與元始天尊雖記載相似，但差異頗大，其原因不外乎以下幾個方面。首先，盤古形象被吸收到道教中來是由宗教本質決定的。每種宗教必然有其自己的世界觀、宇宙觀，因此回答世界的起源、萬物的形成是一切宗教必須解決的問題。只有如此，才有說服人的權威。《聖經》“創世紀”一章中專門講述了上帝創造世界和人類的過程，成為基督教賴以存在的基礎。正是因為上帝能夠創造世界和人類，是萬能的造物主，所以人類就要信奉上帝，服從上帝。同樣，道教中的元始天尊一神也具備了開天闢地之功，所以人們都應信奉他。很明顯，元始天尊只是藉助了盤古大神開天闢地，創造世界的這一舉動，並沒有吸收神話中的創造性的精神內旨。第二，神話與仙話形成的思想不同。原始社會生產力低下，處於童年時期的人類對許多自然現象和社會現象無法理解，認為是某種無形的神秘力量所致。因此這一時期的“萬物有靈”思想影響廣泛。原始先民認為萬事萬物都有其主宰的神靈，據此產生了神話。而仙話產生的思想根源則完全不同。仙話是生命意識覺醒的產物。人類經歷了漫長的歷程才完成了對“人”存在的自我意識，“人”本性的自我意識，“人”的悲劇的自我意識的認定，總的來說人的自我意識的覺醒使人同動物相揖別，並將神性還原成人形，從而開創了真正的“人”的歷史，也正是由此驅使人類由自身生命短促和塵世束縛等無法擺脫的悲劇性命運而導向對生命與自由的不息追求。而神仙思想的產生與發展為人類超脫“死亡恐懼——生命毀滅感”、“塵世束縛——生命不自由感”提供瞭解脫的方法。
另外，盤古之所以能夠進入道教仙系成為元始天尊，並且迅速取代太上老君、黃帝成為仙界最高主宰與道教教主，有其獨特的原因。太上老君的前身是老子，歷史上確有其人，而且做過周代的“柱下使”，史書上都明確地記載了他的生平，這對進一步將其神化極端不利，因而太上老君也不免和皇帝一樣，難以永久地確立創世神、仙界主宰和道教教主的權威。而盤古則不同，他本就是開天闢地的創世之神，易於樹立權威，而且所託時代久遠，沒有皇帝老子的歷史痕跡，便於虛化神化。因此，葛洪的《元始上真眾仙記》便拋開老子另行推出了盤古真人取而代之。而且很快得到道教各派別的共同接受，在仙界體系中地位也愈來愈高，毹量愈來愈大，傳說也愈來愈豐富。
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