西寧第一次進入中原王朝的大敘事是在西漢。漢武帝元狩二年（公元前121年），霍去病率軍進入青海地區，在湟水谷地建立了軍事據點西平亭，這是西寧建制之始。
安史之亂後，吐蕃從唐軍手裡奪取了湟水谷地，並把荒山禿嶺中的這片綠洲中的城池稱為青唐城。
“西寧”這個名字寓意“西方安寧”，始自北宋。1104年，宋朝在此擊敗西夏，並設立西寧州，再次把西寧地區納入了中央王朝的版圖。
西寧確實是一個歷史悠久的城市，西寧城裡保存比較好的歷史遺存應該算是下面的這座虎臺。公元397年，禿髮烏孤建立南涼，定都西平，虎臺就是當時南涼為檢閱軍隊所築的高臺，臺下可陳兵10萬。原臺共9層，氣勢雄偉，現在就僅存下面的這座土丘了。
如果想了解青海或者西寧的歷史，青海省博物館是一個絕佳的選擇。有明朝皇帝御賜的銅鎏金觀音造像，有隋或唐初寫就的長17米的敦煌經卷等國寶級文物，整個建築也雄偉別緻，兩個展廳可供參觀。
另外，也可以去西寧市博物館逛逛，就在虎臺旁邊,有一個小小的展廳，展出文物不多，不過裡面有一件名叫“陰陽樹”的文物，是一件冥器，雖已破損，但還是有些看頭。
西寧所在湟水谷地是一個狹長形的綠洲，南北二川在西寧匯成湟水河，跨城而過,這裡是唐蕃古道的必經之路，西夏興起後，絲綢之路也由此經過，形成了神秘的河湟文化。河湟文化以彩陶文化、“花兒”民歌藝術、塔爾寺佛教文化為代表。
由於行程的關係，塔爾寺沒有時間去逛。“花兒”是產生於青海，並流行於青、甘、寧、新等地區的一種山歌，被人們稱為西北之魂，也無緣得聞。彩陶在青海省博物館有大量展出，可以一窺河湟文化的神秘。另外，在博物館前有民眾在跳一種獨特的舞蹈，頭頂瓷碗的中老年舞者圍成一個圈，並不斷變換著隊形，一個年輕女子和一個小姑娘則在圈中翩翩起舞。
西寧值得關注的另一個文化是伊斯蘭文化。伊斯蘭教和藏傳佛教是西寧最主要的兩大宗教，漢、藏、回、蒙古、撒拉等多民族聚居，走在街上隨處可見帶著白帽或圍著頭巾的伊斯蘭教徒，緣由要從橫跨歐亞的蒙古帝國說起。
1227年成吉思汗佔領青海後，派蒙古軍和“回回軍”在這裡屯聚牧養，以此作為進軍中原的根據地。元朝建立後，先後派蒙古宗室西平王系、安西王系、西寧王系等部駐屯青海，而無論是此前的蒙古軍和“回回軍”，還是此後的三大王系，他們都是信仰穆斯林的伊斯蘭教徒，現在西寧的蒙古族和回族，大多是當時“戰爭移民”的後裔。
位於西寧東關大街的東關清真大寺已有600多年的歷史，總面積11940平方米，禮拜堂面積1102平方米，平時可容3000名教徒禮拜，最多達萬人，是西北地區最大的清真寺院之一。
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