白起、王翦、廉頗、李牧，被稱為戰國四大名將。有趣的是，白起、王翦是秦將，廉頗、李牧是趙將；更有趣的是，王翦是白起的“繼承者”，李牧則是廉頗的繼承者。他們都戰功赫赫，那麼，究竟誰更勝一籌呢？
白起是秦國嵋人，主要活躍在秦昭王時期，是最具攻擊性的將領，也善奇謀。昭王十四年，白起以左更領軍攻韓、魏的伊闕，最終拔五城，擄敵將公孫喜，斬首二十四萬。白起憑這一戰，聞名天下，也從左更升到國尉。
昭王十五年，白起攻魏，拔六十一城。七年後，白起攻楚，拔五城，次年再攻楚，破楚國都城郢，燒了夷陵，迫使楚王逃亡。楚國因此一蹶不振。
昭王四十七年，秦再攻韓上黨，上黨百姓逃難去了趙國，於是秦國攻趙長平。這一戰的主角原先是秦將王齕和趙將廉頗。這時的秦軍氣勢正銳，連續攻破了趙軍兩道防線，殺一將，擄六尉。廉頗只好堅守不戰，避秦軍鋒銳。
廉頗最擅長的就是防守，然後伺機反擊。他分析秦軍遠道而來，糧草供應緊張，士兵疲乏，只想速戰速決。對趙國而言，最好的辦法就是先避其鋒銳，再伺機反擊。秦國於是用反間計，把廉頗的堅守戰略說成是膽怯避戰。趙王覺得廉頗“戰無不敗”，現在又不出戰，便讓紙上談兵的趙括替代了廉頗。
廉頗主要攻績在晉陽之戰，攻下了齊國晉陽，此後又數度破齊、破魏，以勇氣聞名，但又總給人膽怯的感覺。此前秦伐趙國閼與，廉頗認為秦國兵勢強，閼與不可救；趙奢則認為可以救。趙王最終採納了趙奢的話，並最終大破秦軍。廉頗因而備受冷落。
廉頗被撤，秦王讓白起暗地接掌秦國大軍，設了個圈套，就等趙括來鑽了。趙括初生牛犢，沒有經驗，更不懂分析形勢、地理，盲目出戰。秦軍佯敗，趙括信以為真，緊追不捨。沒想到中了白起的調虎離山之計。這時的白起早另外派出了兩支部隊，一支攻擊斷了趙括的後路，一支絕了趙軍糧道，將趙括圍困在長平。
趙軍斷糧四十六天，士兵餓到人吃人。趙括只好再精銳出戰，結果被射殺了，趙軍因而投降。考慮到上黨百姓前一次戰敗也是叛秦歸趙，白起就把這四十五萬降卒全部坑殺了，只留了兩百四十個年紀小的士兵回國。
這一戰，白起消滅了趙國的主力，趙國也因此衰落了。此後，失敗的廉頗和成功的白起都經歷了人生的轉折。
長平之戰後，燕國趁趙元氣沒回復，想撈點便宜。趙王再度起用廉頗，廉頗再顯神威，大破燕軍，重振聲威。然而好景不長，隨後趙孝王卒，悼襄王讓樂乘替代廉頗，廉頗因而攻樂乘，逃亡魏國，最後去了楚國。但此後的廉頗就再沒有耀眼的戰績可言，一代名將泯然眾人矣。
而白起則登上了事業的顛峰，但功高則危，向來如此。長平之戰次年，秦再攻韓、趙，圍住了邯鄲，白起想一舉滅趙。韓、趙十分驚恐，自知抵擋不住白起，只好使出了反間計，讓蘇代說服秦相範睢，允許韓、趙割地請和，免得白起再立戰功，范雎就要屈居老二了。范雎權衡了一下，最終答應了，向秦王建議，也獲得了允許。白起因此和范雎有矛盾。
第二年，秦王有點後悔，再攻邯鄲。白起這下不幹了，稱病不起。秦王只好派王陵出戰，王陵數戰不利。秦王只好去請白起。白起卻認為長平之戰雖然大勝，但秦國士兵傷亡也過半，國內空虛，不宜出戰。然而，在秦王看來，這只是白起的託辭。秦王便讓范雎來勸，結果起了反作用，白起直接拒絕領兵，最後乾脆稱病不起。
這下秦王發火了，將白起貶為士卒去參戰，後來聽說白起有怨言，秦軍又屢戰屢敗，便賜劍讓白起自刎。一代名將就此隕落。
白起死後，王翦成了秦國最出色的將軍。論戰法，白起是才華橫溢，出神入化的，能以少勝多，多用奇計；王翦則是穩紮穩打類型，可以用六十萬的兵，絕不會冒險用四十萬的兵。
這種差異其實是性格差異，也影響了兩人的命運。白起攻城略地，無人可擋，但不懂得處世，不知伴君如伴虎，跟秦王對著幹，最後無辜被殺。相比白起，王翦是個情商很高的人。
王翦滅了三晉之後，秦始皇有意重用以勇猛著稱的年輕將領李信。在伐楚前，秦始皇分別問李信和王翦需要多少兵馬。李信說二十萬足矣，王翦卻說必須有六十萬。秦始皇認為王翦老了，膽怯，最終用了李信。
王翦見自己的話不被採納，便告老還鄉。結果李信大敗，七都尉被殺。秦始皇只好親自請王翦出山，答應給他六十萬兵馬。王翦領命，同時“獅子大開口”，要秦始皇送他良田美宅，好讓子孫享福，以示自己沒有二心。王翦這一戰，殺了項燕，滅了楚國，平了百越之地，然後再破齊、燕，幾乎一氣呵成。
期間，王翦和李牧有過一次交鋒。
李牧原來是邊將，曾設奇計殺了匈奴十多萬騎兵，然後又破東胡，降林胡，讓匈奴十多年都不敢靠近趙國邊城，李牧也因而名聲大噪。廉頗奔魏後，李牧就被調到了前線，先是伐燕，拔武遂、方城，後來兩次大敗秦軍，抵擋住了韓、魏的侵略。
李牧憑一人之力，免除了趙國來自匈奴、秦、韓、魏的危脅，讓長平之戰和武城之戰共被殺了五十三萬的趙國得以保存，這樣的功績足以和白起、王翦相當。
後來王翦攻趙，秦王不願跟李牧硬碰硬，自知會兩敗俱傷，於是給趙王寵臣郭開送了大批黃金，讓他散佈謠言：李牧要造反。糟糕的是，趙王信以為真，讓趙蔥接替李牧。李牧不接受，趙王便派人偷偷把他抓了起來，殺了。
三個月後，王翦出兵趙國，打得趙蔥四處奔逃，擄了趙王，滅了趙國。
論功績，王翦最強，是他領兵滅了六國，但這跟秦國的國力關係很大。論攻城略地，白起算第一，能以眾擊寡，也可以寡擊眾，從無敗跡。在他的職業生涯中，共殺敵八十三萬，幾乎佔了整個戰國時期戰死人數的一半，是給對手毀滅性的攻擊。論守城，廉頗當數第一，李牧其次，但廉頗脫離趙國戰場後，戰績平平，可見其綜合戰力是很弱的。而論綜合性，李牧應該要比王翦、廉頗強，直逼白起，但仍略輸白起。
戰國四大名將，如果論排位，白起第一，李牧第二，王翦第三，廉頗第四。
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