根據《史記》的記載，匈奴與漢人同根同源，是夏朝的一支後裔躲避戰亂後逃到北方，逐漸改變了生產方式，過上了遊牧的生活。這一說法雖然未得到證實，但是匈奴人依靠肥美的草原，到了公元前3世紀，逐漸強盛起來。

根據記載，匈奴全盛時期，疆域遼闊

東破東胡，南並樓蘭、河南王地，西擊月氏與西域各國，北服丁零與西北的堅昆。範圍以蒙古高原為中心，東至內蒙古東部一帶。南沿長城與秦漢相鄰，並一度控有河套及鄂爾多斯一帶。向西跨過阿爾泰山，直到蔥嶺和費爾幹納盆地，北達貝加爾湖周邊。被稱之為“百蠻大國”。

依靠強大的國力，匈奴人逐漸不滿足於廣袤的草原地區，開始覬覦更加富庶的中原，到了戰國時期，匈奴人南下侵略中原，趙國大將李牧曾經依靠步兵擊殺10餘萬匈奴騎兵，讓匈奴人不敢南下，到了秦始皇統一六國之後，又命令蒙恬北擊匈奴人，將匈奴人趕出河套地區，並修築長城，自此，匈奴與中原王朝基本以長城為邊界。

秦統治時期，匈奴人忌憚中原的強大不敢南下，但是到了漢朝建國的時候，情況發生了轉變，中原地區長時間的戰亂，導致人口銳減，民生凋敝，漢朝無力與匈奴對抗，這個時候，是匈奴強於漢朝。

而漢朝與匈奴的最根本差距，在於其軍事的差異。我們知道，匈奴人是遊牧民族，擅長騎射，但是不善於攻城。漢人多是步兵，不善於野戰，攻城是一把好手。

面對匈奴人來去如風的作戰風格，漢人根本無法與之正面較量，匈奴人不會老老實實的打陣地戰，依靠廣闊的草原地區，匈奴人將機動靈活的特性發揮到極致。而且匈奴人正是發現了這一點，在面對數量龐大的漢軍步兵集團時，匈奴人步步誘敵，逐漸將漢軍引入到開闊地帶，在適合騎兵的作戰區域內對漢軍進行圍困打擊，漢高祖劉邦就是在這樣的軍事戰略下被困白登。

匈奴騎兵

然而，匈奴人很少對漢朝大規模的進攻，一般是邊境上小規模的衝突，匈奴人喜歡搶掠漢朝邊民，不斷的騷擾讓漢朝十分頭疼。

漢與匈奴的作戰持續了百年，這期間，匈奴基本經歷了被打擊，分裂，再被打擊，再分裂，西遷和南附，消失這幾個階段。

兩次漠南戰役

匈奴人首次遭到重創是漢武帝時期發動的兩次漠南戰役，衛青和霍去病就是在這兩次戰役中嶄露頭角的，公元前124年，漢朝為了阻止匈奴南下，並穩定住河套地區的朔方城，命令衛青為大將軍，和蘇建，趙信，李息等人分兵出擊，此戰漢軍斬獲頗多，尤其是衛青直搗匈奴左賢王王庭，俘獲匈奴人1萬5千餘人，牛馬無數。

漢武帝得知大賞衛青，並把衛青的三個還在吃奶的孩子封侯，我們知道李廣打了一輩子仗沒有封侯，可見這個時候的漢武帝有多麼器重衛青。

霍去病首次出場就是在第二次漠南戰役中，當時他只有17歲，但是他的膽略無人能及，只帶著800騎兵就深入草原，俘獲大批匈奴貴族，漢武帝得知封他為冠軍侯，此戰之後，霍去病成為漢武帝著重培養的人才。

漠南之戰後，匈奴人開始逃亡漠北，但是仍然不時南下，又企圖憑藉地理上的縱深優勢，讓漢軍無法對其進行打擊。

漠北戰役

如果說漠南戰役讓匈奴人躲過了漢軍的追擊，那麼漠北戰役真的成為了匈奴人的噩夢。公元前119年，漢武帝為了徹底擊垮匈奴，決定發動一次規模空前的戰爭。

當時漢朝集結了10餘萬騎兵和幾萬步兵，長距離作戰，加上有大漠阻隔，困難重重，為了讓物資有保障的運輸，漢武帝徵調了14萬匹馬，有的騎兵一個人就有三匹，這為漢軍的作戰得到極大的保障。

此戰中，衛青和匈奴單于相遇，衛青用戰車將大軍環繞起來，又派出騎兵出戰，匈奴人無法與之爭鋒，到了傍晚，開始逃跑。衛青又派兵追擊，一直追到趙信城，殲滅匈奴1萬九千人，美中不足的是原本和衛青合兵的李廣，趙食兩位將軍迷失道路，沒有達成對匈奴人進行合圍的戰略。

此戰中，最亮眼的就是霍去病。霍去病沒有和匈奴主力相遇，但是卻擊敗了匈奴左賢王，活捉匈奴大臣，將軍，大臣無數，匈奴的班底基本被霍去病一鍋端。最終的一個事件是，霍去病封狼居胥山就在此次戰役中，這讓霍去病的功績超越了同時代的所有人。

漠北之戰後，匈奴人的實力被嚴重削弱，從此，只能在漠北一帶進行活動，漠南已經被漢朝徹底征服。

滅北匈奴之戰

漢武帝后期發動了多次對匈奴的戰爭，這一時期的戰爭多發生在對西域地區，主要是爭奪對西域的控制權，雙方互有勝負，漢武帝並沒有徹底征服匈奴，到了漢宣帝時期，西漢的國力再度增強，漢宣帝是一個有作為的君王，他在位時期，匈奴發生了五位單于內亂的局面，一部分匈奴人南下投降了漢朝，一部分匈奴人西遷，到了康居國之後，又和漢朝發生了戰爭。

這就是著名的陳湯滅北匈奴之戰，此戰陳湯兩路出兵，斬殺郅支單于，北匈奴滅亡。“犯強漢者，雖遠必誅”就是在這場戰爭之後，陳湯給皇帝上書中所寫。

匈奴人向歐洲西遷

經過西漢王朝的打擊，匈奴逐漸衰落，草原上另一個民族鮮卑開始崛起，到了東漢時期，匈奴人已經不是鮮卑人的對手，鮮卑多次打擊北匈奴，北匈奴不敵。公元89年，東漢以漢軍，南匈奴，羌人組成聯軍，再次出擊北匈奴。

此次漢軍統帥是竇憲，此時的匈奴根本不是聯軍的對手，漢軍發揮長遠奔襲，快速出擊的特點，一舉擊敗北匈奴。北匈奴王在竇憲的打擊下，繼續逃跑，一部分人開始向更西的歐洲逃跑，這是匈奴人第一次向歐洲遷移的開始。

公元91年，漢將耿夔再次出兵北匈奴，在阿爾泰山再次擊敗北匈奴王，至此，匈奴人徹底失去了蒙古高原的統治，第二次向歐洲遷移。漢與匈奴的戰爭到此完全結束。

漢朝與匈奴的戰爭持續了上百年，匈奴這個曾經東亞的第一強國，在漢朝的不斷打擊下，徹底失敗，而等到他們再度崛起的那一天，已經是幾百年之後的事情了，而那一天，歐洲的噩夢才剛剛開始。