孫中山是中國資產階級革命的領導人，這是學術界的共識。不過在甲午中日戰爭之前，孫中山並沒有革命的想法，他和康有為、梁啟超一樣是維新派人士。1894年1月，孫中山寫下了《上李鴻章書》，文章長達8000多字。在文章中，孫中山提出了自己“人能盡其才，地能盡其利，物能盡其用，貨能暢其流”的四大建議。
孫中山
1894年的6月，他通過關係找到了李鴻章的幕僚盛宣懷。盛宣懷在讀了文章後，認為孫中山是不可多得的人才，於是帶著他去見李鴻章。當時李鴻章忙於備戰中日戰爭，又見孫中山年輕，於是就忽視了他。李鴻章說：“這樣年輕的醫生，也懂治國？真是天大的笑話！”。雖然盛宣懷多次推薦，但是李鴻章沒有接見孫中山。
李鴻章
在《上李鴻章書》中，孫中山首先提出了建設學堂，以培養人才。孫中山的人才觀已經和傳統不同，他認為只要有一技之長都是人才，都需要受到重視。傳統則認為熟讀四書五經的才算人才。孫中山提出“故為文官者，其途必由仕學院，為武官者，其途必由武學堂，若其他，文學淵博者為士師，農學熟悉者為農長，工程達練者為監工，商情諳習者為商董，皆就少年所學而任其職。”重要擁有一技之長的人才，才能做到“人能盡其才”。
京師同文館
在第二部分中，孫中山論述了他的“地能盡其利”的思想。該部分的核心是農業，包括興修水利工程，規劃農業生產，設置農官等。比較獨到的是孫中山主張推行了農業機械化，用機器來取代人力勞動，效仿西方國家的大農業。當時中國機器製造業還十分落後，孫中山認為在西方國家大力購買機器，以發展自己。孫中山看到了農業是生民之本，只有解決了農業問題，才能緩和清朝後期的社會矛盾，有利於其他領域的改革。
晚清的農民
第三部分是“物能盡其用”。孫中山認為，大自然擁有豐富的資源，但是傳統落後的方式無法將這些資源充分利用起來。因此，孫中山主張學習西方國家，大規模採取機器生產，進行了物理、化學等科技研究，這樣才能使得物盡其用。孫中山物盡其用的思想就是維新派發展工業的思想，早在洋務運動時期就已經開始推行，然而由於清朝中央沒有統一的政策，使得洋務運動的進程十分緩慢。到甲午中日戰爭前夕，中國只有100多家近代工廠，而日本卻已經擁有了4000多家。
洋務運動時期的企業
第四部分就是“貨能暢其流”。孫中山指出了中國傳統的“重農抑商”嚴重阻礙了工商業的發展，主張推行重商主義，廢除國內各省之間的關稅，使得商品流通暢通無阻。他提出大力發展鐵路、輪船等近代化的交通，以加速工商業的發展。發展工商業不僅可以富民，還能夠增加國家的財政收入。
實業救國
孫中山也對清朝自洋務運動以來30年的成就進行了充分的肯定，他說“育人才則有同文、方言各館，水師、武備諸學堂；裕財源則闢煤金之礦，立紡織製造之局；興商務則招商輪船、開平鐵路，已後先輝映矣。”但是中國的國力還是無法和西方抗衡。孫中山認為其根本原因是中國沒有一個統籌全局的計劃，導致這些發展都是零星的。他又說道日本學習西方就是天皇統籌全國，全面推行，因而全國能夠雷厲風行地推行維新，使得國家迅速崛起。
甲午海戰
最後，他又提到農業問題。孫中山認為中國當前最重要的問題就是農業問題，由於人口多，導致人均土地少，因此民生艱難，社會不穩定。他提出“國以民為本，民以食為天”，必須要學習西方解決農業問題。中國學習西方30多年以來，在教育、工商業、政治上都有所進步，但是偏偏忽略了最基本的農業，這是孫中山認為的另外一個大的不足。
興中會成員
可以看出，孫中山當時的思想具有明顯的維新色彩。但是由於李鴻章拒絕接見孫中山，使得孫中山報國無門，從此對清朝失去了信心。就在這一年，孫中山在檀香山組織了“興中會”，開始和清朝決裂，走上了革命的道路。後來，孫中山領導了辛亥革命、二次革命、護國運動、護法運動、第二次護法運動、國民大革命，成為了中國偉大的資產階級革命家，也成為了20世紀中國的幾大偉人之一。
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