宰相是對中國古代君主之下的最高行政長官的通稱或俗稱，並非具體的官名。“宰”的意思是主宰，“相”，本為相禮之人，字義有輔佐之意。
在很多改編的古裝劇中，都有“宰相”這個角色。在處理國家的大小事務上，宰相的權力很大，僅次於皇上。歷史上有名的宰相有很多，有正面的也有反面的。眾所周知，丞相是一個官名，那麼，我們今天就來看看，這一官職最早出現在哪個歷史時期，以及中國古代的官員制度歷經了多次變革的具體情況。
值得一提的是，中國古代官員制度的改革，幾乎都是圍繞“宰相”這一百官之長來展開的。畢竟，宰相是一個權力組織最高的行政級別，所以，這對一個行政機構的設置來講至關重要。不管是增加或者削減宰相的權力，甚至，廢除這一行政級別，對一個政府機構來說，都是一件舉足輕重的事情。
根據歷史資料的記載，宰相這一職務在秦漢時期就有了，秦朝時期實行的是“三府九寺”體系，其中，“三府”就當時的最高權力機關。所謂“三府”，指的就是：主管行政的丞相府、主管監察的御史府，以及主管兵權的太尉府。那時的叫法不太一樣，秦漢時期稱為“丞相”或“相國”。到了隋朝，歷經一次“大部制”改革之後，統一稱為“宰相”了。
到了西漢時期，之前平分秋色的“三府”，其地位懸殊越來越大，丞相府成了權力最大的一方，甚至，已經威脅到了皇帝的權力。漢武帝深感不安，在位時就有改革“大部制”的想法，但是，到最後也沒能實現。等到漢成帝登上皇位，就進行了大部制改革，其目的，主要就是為了削弱丞相的權力，由之前的“三府制”變成了“三公制”，由司徒、司馬和司空分別代替之前的丞相、太尉和御史。
接下來，我們再來說說“九寺”，“寺”是“卿”辦公的地方，“卿”是當時政府的高級官員，所以，又叫“九卿”。九卿指的是九個“卿”級官員，但是，實際上，在漢朝不止“九卿”。據史料記載，當時有十二卿，所以，到了西漢後期這一體制就顯得非常臃腫。例如：僅僅在太常寺工作的職員，竟然就超過了一萬人。
後來，在光武帝劉秀建立東漢後，又進行了一次改革。在這次改革中，很多臃腫的部門都被裁減了，但是，仍然不夠徹底，其編制依舊超額。貫穿秦漢的“三府九寺”制度，到了魏晉時期，就被歷史徹底拋棄了，權力基本由“三省”接管。
三省中的尚書省，在西漢時期，原本是少府寺的一個分支機構，一開始叫尚書檯，其主要職務只是負責文書的收發和保管整理，只有4人而已。經過東漢時期的改革後，成為了國家最高的行政部門。到了曹魏時期，尚書檯脫離少府寺，和“九卿”同屬於一層的級別。
但是，在早朝，這個位置又比九卿靠前，掌握的實際權力已經相當於丞相了。說到曹魏的“大部制”改革，不得不提魏文帝曹丕了，他把尚書檯的職能和結構擴大了，中央有“尚書”，地方更有“行臺”。可以說，曹丕的這次大部制改革，也為後來的“三省六部”提供了方向。
到了隋朝，它在以往制度的基礎上加以總結改良，實行了“三省六部”制。
三省雖然負責的工作不一樣，但是，級別是一樣高的。三省的上一級都是宰相，朝廷的最高層會議，都要參會。在實際工作中，中書省負責提出決策，然後，由門下省來進行審議，待審議通過後，尚書省負責執行。這樣以來，三省就能達到互相牽制和監督的效果。
唐朝沿用了“三省六部”制的大體思路，在一些方面做了小小的改革，讓其變得更加科學了。這其中，最明顯的就是，只讓中書省和門下省有決策權尚書省不能參會，只是等到結果出來去實施就行了。“六部”源於魏晉時期的“六官”， 即：吏部、戶部、禮部、兵部、刑部和工部，而六部全都由尚書省管理。
六部下面的每一個分支都很大，幾乎囊括了全國的大小事宜，每一部下面都有“四司”，所以，就有了“三省六部二十四司”這樣的說法。“三省六部”制和之前的大部制比起來要科學很多，畢竟是每一代人智慧疊加起來的成果。唐朝之所以能那麼繁榮富強，這和使用了比較科學合理的“大部制”體系有很大的關係。
到了宋朝，雖然國家在大體上也沿用了“三省六部”制，但是，其在內部結構方面，不僅改變了很多，還增設了很多新的機構。這其中，最大的改變就是：六部不再屬於尚書省的管轄範圍，而是獨立出來，成為了另一個行政機關，同時，六部的權力也遭到了削弱。
在北宋，雖設有三省六部，但是，卻是一些沒有實權的花架子。而新設的一些機構，比如：樞密院等部門則掌握了實權。因為有兩套人馬，這也導致宋朝的國家機構特別臃腫，很多閒置的官員沒有權力，有權力的又互相推脫責任，甚至，到了發工資的時候，國家財政還不夠。
除此之外，宋神宗主導了一次體制改革，撤銷了很多看似不必要的機構，恢復了“三省”制度，但是，宋神宗照搬的唐朝制度，並不都適用於當時的北宋國情，所以，也沒能達到預期的效果。明清時期，也有過多次的大部制改革，最主要的，則是明太祖朱元璋時期，他果斷廢除了中書省，創建了“內閣”制。
可以說，明朝內閣首輔不是事實上的宰相，因為，明朝內閣始終不是法定的中央一級的行政機構或決策機構，只是為皇帝提供顧問的內侍機構。閣臣的升降由皇帝決定，職權的大小依皇帝旨意而定，票擬是否被採納最終還得取決於皇帝批紅。 滿清入關後，仍沿用明代內閣制，但內閣權力開始消減。
至此，從秦朝設立，並在後朝一直得到沿用的丞相制度，被徹底終結了。
【《韓非子·顯學》、《古今源流至論·三省》、《宋史·職官志》】
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