1963年春天，河北籍作家徐光耀創作的小說《小兵張嘎》被北京電影製片廠看中，準備將其改編後搬上銀幕。此時，與中國關係破裂、外交進入冰河時期的蘇聯已經率先拍攝了一部戰爭兒童影片《伊萬的童年》。從政治角度來考慮，拍攝反映中國抗戰時期兒童參與戰爭的電影《小兵張嘎》的時機已經成熟。
影片《小兵張嘎》從小說變成劇本以後，指定誰來擔任影片導演就成為當務之急。最初，北京電影製片廠建議由陳懷皚與歐陽紅櫻一起來共同指導，但是陳懷皚根本就沒有指導農村題材電影的經驗。《小兵張嘎》作者徐光耀的意見是希望由 自己的老師崔嵬來執導這部影片。幾經討論，導演一職便落到了正在指導京劇戲曲片《穆桂英大破天門陣》拍攝的導演崔嵬身上。新中國成立之前，崔嵬曾經在冀中地區戰鬥、生活過八年之久，非常熟悉白洋淀地區人民群眾的生活風貌，由他來指導這部兒童抗戰劇是最合適不過的了。崔嵬在接片之後，重新對劇本進行了修改，並選擇與歐陽紅櫻一同來執導這部影片的拍攝。
劇組成立以後，選角就提上了日程。眾所周知，主演的選擇是決定整部影片成敗得失的關鍵。其實，熟悉崔嵬的人都知道，電影《小兵張嘎》主角嘎子最合適的人選就是崔嵬的兒子崔智。崔嵬的兒子崔智小名叫小牛，與嘎子的形象非常貼近。但是這件事從一開始就遭到了崔嵬的堅決反對。他以兒子崔智沒有嘎子的嘎勁和年歲偏大為由拒絕了兒子的入選，從而也使崔智失去了進入影壇的唯一機會。多年以後的1973年元旦當天，崔智應朋友之邀一起去爬香山賞雪，不幸在香山鬼見愁附近跌落身亡。此時，崔嵬正在五七幹校強制勞動改造。許多人冒著受牽連的危險前去看望和慰問崔嵬及家人，相聲表演大師侯寶林也騎著自行車去崔嵬的家中看望他，卻也只能陪著他一起默默流淚。不知道那個時候，崔嵬是否會後悔自己當初沒有選擇讓崔智出演嘎子，也許當如果能讓崔智演嘎子，他或許便不會遭此劫難。
崔嵬老師從來都是嚴肅認真的，他執導的影片中，幾乎都沒有自己家人的身影。他的愛人何延是一位舞臺經驗豐富的專業話劇演員，早年曾經因參演高爾基名劇《母親》而廣為人知。劇組選角的時候，有人曾建議由何延擔任影片中嘎子的奶奶。這個角色戲份不多，以何延的舞臺經驗完全可以勝任。但是崔嵬堅決拒絕了這一建議，他說：“我相信何延能演好嘎子奶奶，她也是老火線劇社的。可是，她多年不演戲了，一直搞戲劇教學和行政工作，畢竟生疏了一些。還有更重要的一條，那就是誰讓她是我的老婆呢？我總不能不為親者避呀！”對於嘎子奶奶一角，崔嵬極力主張請擅長扮演革命母親形象的演員胡朋來飾演，只是由於胡朋在外出訪無法出演。最後才選擇由北京電影製片廠的同事李健來出演。
等飾演小胖墩和玉英的小演員確定之後，留給崔嵬挑選主演張嘎子的小演員的時間就非常有限了。崔嵬從符合基本條件的100多個小演員名單上根據照片逐一挑選，然後再進行面試，但是都不能讓崔嵬滿意。副導演袁月華又去白洋淀一帶，根據崔嵬的要求又找了近百個小演員，卻仍然無法讓崔嵬滿意。一時間，張嘎子的選角成了最難解決卻又必須要解決的難題。
正當崔嵬為張嘎子選角發愁的時候，事情卻突然出現了轉機。一天，住在崔嵬家後院的著名演員於藍告訴他，說她家裡來了一個內蒙古的客人。話題談到她早年參加革命時結識的好友烏蘭的兒子安吉斯，說這小傢伙很有靈氣，由於從小生活在草原，安吉斯既會騎馬又會打槍。崔嵬一聽立刻來了精神，急忙問於藍小傢伙會不會游泳，於藍也只是模稜兩可地說應該會。當於藍把安吉斯的照片拿給崔嵬看的時候，崔嵬立刻被安吉斯濃眉大眼且缺了半顆牙的長相吸引了，從心底裡就確定了安吉斯就是出演張嘎子的首選了。
在白洋淀外景地，副導演袁月華組織小演員拍戲。可是這些根本不知道電影為何物的孩子根本就不會表演，怎麼才能讓孩子們入戲？崔嵬想了個不是辦法的辦法。他讓演張嘎子的安吉斯和演胖墩的吳克勤每天都光著膀子、光著腳丫子跟白洋淀的孩子們一起玩耍，讓演玉英的李曉燕練習划船。小演員們玩的很開心，把拍戲的事情都忘在了腦後。半個多月時間過去，安吉斯和吳克勤等人都和當地的孩子沒有什麼區別了，連口音都是當地的方言了。崔嵬不但沒有安排小演員們拍戲，反而讓安吉斯他們和當地的孩子比賽摔跤。直到幾天後，崔嵬才安排劇組開機拍攝。他選擇的第一場戲就是張嘎子和小胖墩兩人在大堤上比賽摔跤，安吉斯和吳克勤兩人像以前一樣在摔起跤來，一切都像遊戲一樣。處處都表現的那麼自然，鬆弛，攝影師按照劇情安排把整個場景都拍了下來。回去一看樣片，基本上都是一遍過。
電影《小兵張嘎》殺青後很快在全國開始公映，也很快成為了當時最受人們歡迎的影片。儘管是一部兒童故事片，電影《小兵張嘎》卻受到了中國各個階層老百姓的喜愛。自1964年開始，這部影片不斷地在全國各地播放，成為了那個年代家喻戶曉、幾乎人人必看的影片。作為幾乎是新中國十七年時期最後一部兒童影片的電影《小兵張嘎》，與上世紀40年代的《三毛流浪記》、50年代的《紅孩子》、70年代的《閃閃的紅星》一起，成為中國少年兒童題材影片的經典之作。可以說，電影《小兵張嘎》的成功，與崔嵬導演的認真選角和精心執導是密不可分的。
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