殲-16是一款三代半雙座多用途重型戰鬥機，側重於截擊和對地對海打擊能力，具備一定的空戰能力。其性質類似於美國F-15E和俄羅斯Su-30系列，逐步將取代對空能力相對很弱的殲轟-7“飛豹”戰鬥轟炸機和逐步開始到齡的Su-30MKK多用途戰鬥機。要論性能，可以這麼說：依靠強大的載彈量能力和優秀的航電性能使其成為世界多用途戰機中的佼佼者。
很多朋友以為殲-16是俄羅斯Su-30MKK的國產版，但中國其實並沒有Su-30的生產許可證，現役的Su-30MKK和Su-30MK2都是原裝進口。這樣殲-16其實還是殲-11的衍生，只是改動非常大，另外參考了一些Su-30MKK的技術指標和模式，大幅度提升對內系統兼容性和綜合航電水平。這樣，其實殲-16作為多用途重型戰鬥機整體作戰能力已經超越了我們進口的Su-30系列。
回到殲-16性能上，作為一款重型多用途戰鬥機，殲-16完全融入我國的作戰體系當中，幾乎兼容我國所有現役的空對空、空對地、空對海精確打擊武器。比如對空作戰可以攜帶PL-10近距格鬥彈、PL-12中距空空彈以及PL-15遠程空空彈；對海打作戰可攜帶YJ-83反艦導彈、YJ-18反艦導彈等等；對地打擊可掛載雷石系列激光制導炸彈、常規航彈、KD系列對地攻擊導彈；電子戰可攜帶多種電子吊艙以及YJ-91反輻射導彈等等。應該說殲-16在是中國現役戰機中帶彈種類最為全面的，最大起飛重量35噸左右，載彈量也是達到10噸左右，超過殲轟-7A和Su-30MKK的6-8噸，在戰術飛機中算是頂尖的了。
在航電方面殲-16最大的特點就是換裝AESA有源相控陣雷達、EOTS光電跟蹤系統，比原先Su-30MKK裝備的N001VE天線的RLPK-27雷達要強至少2代以上（RLPK-27平面搜索距離在100公里左右）。這樣裝備了AESA的殲-16應該是整個“側位”系列中多用途打擊能力最強的一款，在這方面應該說發展到了巔峰。整合上述國產武器後，殲-16完全可以融入中國的作戰體系內，不像當年Su-30那樣存在兼容性問題，在這個角度去看中國其實在殲-16上徹底擺脫了其他國家的控制，算是國產中的絕對“名副其實”。當然，雖然殲-16的多用途能力得到大大加強，但是在制空權奪取中還是有專業的空優戰鬥機來執行，殲-16帶彈更多的是執行遠程截擊任務，利用電子和武器優勢對敵大型空中節點實施遠程攔截，這是多用途方面的另一個體現。
殲-16的出現其實就是重點替換現有的殲轟-7A和Su-30系列系列。殲轟-7A是目前較為緊迫的，因為僅從對地打擊講“飛豹”也算是很不錯的前線戰術攻擊機，但是在對空方面表現極弱，只是處在自衛的程度，屬於徹頭徹尾的戰鬥轟炸機。而且在殲轟-7系列的服役生涯中，綜合可靠性方面還是不太盡如人意嗎，所以是首先需要被替換的。而2000年左右引進的第一批Su-30MKK到現在也已經過去19年的時間，再過幾年也相繼開始進入壽命末期，所以也逐步需要被更強大的殲-16替代。從目前來看，殲-16的生產數量已經達到150+，未來再生產1-2年的時間也基本可以做到替換“飛豹”和Su-30MKK。
殲-16出現的節點比較有意思，剛好是中國各方面軍事力量加速升級和轉型的階段，也是東亞地區空中力量發生突變的階段。雖然中國研發了殲-20，但是日韓等地區也隨著F-35的服役得到加強，另外受到來自美國的海空威脅，所以殲-16在這個階段承擔起攻防的強力突擊力量，雖然還是三代半戰鬥機但是對於中國整體打擊能力的提升意義還是很大的。
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