眾所周知，美國航母艦載戰鬥機的發展經歷了幾個不同時期。最近幾十年來看，從F-14戰機到F/A-18戰機，再到未來的F-35戰機，可以看出一條比較清晰的發展脈絡，就是艦載戰鬥機的性能逐漸往隱形、多用途、作戰半徑等方面傾斜。以F/A-18為例，剛開始美國海軍並不看好它，因為當時F-14“雄貓”戰鬥機才是航母甲板上的主角，剛剛誕生的F/A-18存在很多的缺陷。但是隨著時代的發展，美國航母的用途發生了改變，航母艦載機也隨之進行了調整，F/A-18成功的佔據了航母甲板，成為美國航母的主力艦載戰鬥機。
F/A-18的研製始於上世紀七十年代。1978年9月，第一架全尺寸發展型F-18A完成組裝，並在11月進行了首飛。到1980年，生產型F-18A開始投產，並陸續交付美國海軍。當時美國海軍對F/A-18的要求是具備多種用途，F-14則擔當起航母護航、保衛領空的作用。但剛剛誕生的F/A-18A連這一要求都無法滿足，不具備夜間執行任務的能力，有效載荷和超音速飛行等方面，都存在短板。在試飛中，F/A-18A的作戰半徑只有300多海里。飛行員表示，F/A-18A的航程甚至只有A-4攻擊機的水平，阻絕打擊半徑只有340海里。F/A-18A搭載的F404發動機性能也不穩定，在飛行中出現了多次故障。
由於存在以上缺陷，F/A-18A和F/A-18B很快推出了改進型，於是F/A-18C和F/A-18D誕生了。F/A-18C最明顯的一個改進是加裝了夜視鏡等裝備，可以在夜間起飛作戰。進入1990年代後，F/A-18C換裝了性能更穩定的改進型F404-GE-402EPE發動機，之後還改裝了AN/APG-73雷達，並開始搭載AIM-120空空導彈。一系列的更新換代，讓F/A-18C的綜合性能得以大幅提升，發揮出越來越重要的作用。而此時另一款F-14“雄貓”戰鬥機開始凸顯出其劣勢，多用途改裝之路進展緩慢，地位有所下降。
鑑於F/A-18C優秀的性能和表現，美國海軍逐漸將航母上的A-7、A-6攻擊機退役，取而代之的是越來越多的F/A-18C戰鬥機。同樣是在上世紀九十年代，美國又推出了F/A-18C和F/A-18D的改進版本，也就是F/A-18E和F/A-18F。這次的改動遠比上次要大很多，F/A-18E/F的機身尺寸增加了25%，零部件數量減少了42%。換裝帶有全權限數字電子控制系統的F414-GE-400發動機，增加兩個外掛架，換裝更大容量的油箱，這些改進極大的增強了F/A-18的優勢，改進了缺點。進入新世紀前後，以F/A-18為基礎還誕生了EA-18G電子戰機，掛載了多種電子吊艙，具有強大的電子支援和電子攻擊能力。
和殲-15等雙發艦載戰鬥機相比，經過不斷完善之後的F/A-18 E擁有更科學的機身結構和氣動佈局，搭載了更先進的數字發動機，攜帶了多種用途的武器彈藥，擁有更豐富的航母起降經驗，綜合性能明顯要佔據優勢。美國研製的全球首款隱形艦載戰鬥機F-35C，繼承了F/A-18的優點，強化了多用途能力。無論是成熟的F/A-18戰鬥機，還是剛誕生的F-35C隱身艦載機，都有許多可借鑑之處。
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