我國古代四大美女指的是西施、王昭君、貂蟬、楊玉環 。四大美女享有"沉魚落雁之容，閉月羞花之貌"的美譽。其中"沉魚"，講的是西施溪畔浣紗的故事。"落雁"，指的就是昭君出塞的故事，"閉月"，述說的是貂蟬拜月的故事，"羞花"，談的是楊玉環貴妃醉酒觀花的故事。
曹雪芹《西施》詩寫道：
一代傾城逐浪花，
吳宮空自憶兒家。
效顰莫笑東村女，
頭白溪邊尚浣紗。
今天聊聊歷史上是否真有西施這個人。
一，西施的故事傳說
西施，原名施夷光，春秋末期出生於浙江諸暨苧蘿山，是那個時代越國苧羅山施姓樵夫的女兒，因家住西村，所以叫西施，是個浣紗的女子。她長得紅顏花貌，亭亭玉立，尤如芙蓉之姿，每在溪邊浣紗時，水中的魚兒被她的美麗吸引，看得發呆，都忘了游泳，以至漸漸沉入水底。因此，西施也有了“沉魚”的代稱。
西施天生麗質，稟賦絕倫，連皺眉撫胸的病態，亦為鄰女所仿，故又有“東施效顰”的典故。
春秋末戰國初，吳王夫差為報殺父之仇，領兵打進了越國。越軍被打敗，越王勾踐作了戰俘，越國大夫范蠡作為人質跟隨越王夫婦到吳國做奴隸。三年以後，吳王夫差放回了勾踐夫婦和范蠡。勾踐回國以後，臥薪嚐膽，準備十年生聚，力圖報仇雪恥。他採用范蠡所獻美人計，把西施獻給吳王夫差。西施憑她傾國傾城之貌和高超的琴棋歌舞，致使吳王日日深宮醉不醒，沉迷酒色，不理朝政，在她的內應下，勾踐終於滅吳復國。
二， 西施的結局，歷來兩種不同的說法
一種說法是西施後來被投水殺身，這種說法最早見於記載的是《墨子·親士》：“西施之沈，其美也。”是說西施是被沉於水中的，她的死是因為她的美麗；《修文御覽》轉引東漢趙曄所撰《吳越春秋》有關西施的記載“吳亡後，越浮西施於江，令隨鴟夷以終。” 吳國滅亡後，越王就把西施裝在皮袋裡沉到江裡去了；唐朝詩人李商隱曾作《景陽井》絕句一首寫西施的悲慘結局：
景陽宮井剩堪悲，
不盡龍鸞誓死期；
腸斷吳王宮外水，
濁泥猶得葬西施。
唐朝另一詩人皮日休的詩《館娃宮懷古》五絕，第五首也是寫西施的這種結局的：
響屟廊中金玉步，
採蘋山上綺羅身；
不知水葬今何處，
溪月彎彎欲效顰。
這裡都未提及西施與范蠡的關係。
另一種說法是，西施跟隨范蠡歸隱於五湖。
《越絕書》記載：“吳之後，西施復歸范蠡，同泛五湖而去”； 唐代詩人杜牧在所作《杜娘詩》中有句雲：“西子下姑蘇，一舸逐鴟夷。”說西施跟范蠡走了，因為《史記·越王勾踐世家》說范蠡亡吳後，“浮海出齊，變姓名，自謂鴟夷子皮”；上海出版的《辭海》（修訂本）西施條：“西施，一作西子，春秋末年越國苧蘿人，由越王勾踐獻給吳王夫差，成為夫差最寵愛的妃子。傳說吳亡後，與范蠡偕入五湖”。
李白五言詩《西施》是對西施故事最完整的敘述：
西施越溪女，出自苧蘿山。
秀色掩今古，荷花羞玉顏。
浣紗弄碧水，自與清波閒。
皓齒信難開，沉吟碧雲間。
勾踐徵絕豔，揚蛾入吳關。
提攜館娃宮，杳渺詎可攀。
一破夫差國，千秋竟不還。
三，歷史上並無西施其人
近年來，有些史學工作者撰文認為，歷史上實無西施其人，其依據有二：
一是先秦諸子著作中已屢見“西施”之說。如《管子·小稱》篇中就載有“毛嬙、西施，天下之美人也”。該書作者管仲系春秋初期人，可見，“西施”至少比勾踐早出生200多年。又《莊子·齊物論》中也出現過西施其人：“故為是舉莛與楹，歷與西施，恢詭譎怪，道通為一。”司馬彪注：“西施，夏姬也。”據《左傳。成公二年》所敘，這一年，申公巫臣竊夏姬奔晉。那麼這個“西施”又比吳越交戰早100多年。由此可知，“西施”一詞是古代對美女的豔稱，並非專指某一個人，漂亮女子都可稱為西施，如樂府中多處出現的“羅敷”一樣。先秦諸子之後，賈誼《新書·勸學篇》、劉向《說苑·尊賢篇》、陸賈《新語》以及《淮南子》中雖然也都提及西施，但僅僅把她作為一個美女的形象，而且多與毛嬙雙雙並出，一點也看不出西施與吳越兩國的政事有什麼糾葛。
二是吳越交戰中的“西施”系小說家之言。《史記·越王勾踐世家》與《貨殖列傳》都提到范蠡，但沒有講起西施，更未說她與范蠡有什麼關係；《國語。越語》寫勾踐失敗後到吳國為奴,後來報仇雪恥，也沒有西施其人其事；西漢人的著作中出現過西施，但也未涉及西施參與吳越交戰之事，如賈誼《新書·勸學篇》“夫以西施而蒙不潔，則人皆掩鼻而過”。
只是到了東漢，才有勾踐報仇用美人計的記載，這就是袁康的《越絕書》；《吳越春秋·勾踐陰謀外傳》文種陳述破吳謀略，第四就是“遣美女以惑其心而亂其謀”，於是勾踐“使相者國中，得苧羅山鬻薪之女曰西施、鄭旦，飾以羅縠，教以容步．習於土城，臨于都巷，三年學服而獻於吳”,但這系小說家之言。
四，西施永遠是民間家喻戶曉的美女
無論史學家如何研究考證，無論歷史上有無西施其人。西施，在我國民間永遠都會是一個絕世佳人，是一個美麗動人的傳說，是一份厚重的文化遺產，也是歷來文學創作取之不盡，用之不竭的素材和源泉。
雖然，歷代統治者史學者和御用文人多把亡吳的根由歸之於女色，把西施做為“女人是禍水”來寫，如《越絕書》，《吳越春秋·勾踐陰謀外傳》等；但是,歷來在評書、文學作品、民間傳說和戲劇中，人們都把西施作為愛國愛民、勤勞樸實、美麗動人的古代婦女形象廣為傳頌。特別是把西施塑造成當時吳越關係史上起過重大作用的一位女性加以渲染後，西施優美的傳說在民間更是世代流傳不衰，且永遠成了美女的代名詞。
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