廣袤的北美大陸，“孤獨”的美國只有南北兩個鄰居。相比美墨之間蜿蜒曲折的邊界線，美加邊界線就筆直多了，特別是五大湖以西的邊界線，令人懷疑是不是兩國對著地圖劃條線就勘定了邊界。
一條直線來到五大湖地區，兩國邊界線突然向北來了個凸起。北緯49度的“西北角”成為美國除阿拉斯加外最北的地區。這裡有一座水域面積超過4000平方公里的伍茲湖，湖中島嶼高達14000個，安靜而美麗的凱諾拉城坐落於湖北岸。
有“北美大陸地中海”之稱的五大湖是世界最大的淡水湖群，五個彼此相通的湖泊不僅蘊藏著豐富的資源，還是重要的水運航道。五大湖總面積高達24多萬平方公里，足足抵一個大英帝國。除了密歇根湖在美國境內，世界面積最大的淡水湖蘇必利爾湖和休倫湖、伊利湖、安大略湖均橫跨美加兩國。
聖勞倫斯河發源於美國明尼蘇達州，曲曲折折流經北美大陸約4000公里，五大湖—聖勞倫斯水系曾是世界最繁忙的國際貿易線路之一。然而，水系下游完全進入加拿大境內，最後以卡伯特海峽為河口注入大西洋聖勞倫斯灣。也就是說，這條極具經濟價值的水系出海口不在美國境內。
聖勞倫斯河航道“行不通”，美國人開始想辦法打通五大湖地區和大西洋港口。1817年，時任紐約市長克林頓力主建伊利運河，這個花費700萬美元的工程被同僚們譏笑為“克林頓溝”。後來的事實證明，伊利運河運行的相當成功，快捷的交通使紐約人口爆發性增長，與之相連的中西部地區人口也快速增長，五大湖地區產業蓬勃興起，為美國經濟的加速發展注入強心劑，不到十年就償清了開鑿運河花費的成本。
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