楊萬里勤於寫詩，據傳共作詩二萬多首，現存四千二百多首。其詩風獨特，自成一體，《滄浪詩話》稱之曰“誠齋體”。他熱愛自然，善於觀察自然，以一雙慧眼將日月星辰、山川風物等皆攝入詩中，姜夔在《送朝天續集歸誠齋時在金陵》中稱楊萬里“年年花月無閒日,處處山川怕見君”；同時，他還擅長抓住自然景物瞬息萬變的動態，以景物瞬時之“活”與“美”表現意趣之“活”與“美”。
荷花
《小池》作為楊萬里的代表作，以清新活潑的筆調，綽約自然的詩意，將情趣盎然的初夏小池風光定格於詩文之中：
泉眼無聲惜細流，樹陰照水愛晴柔。
小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上頭。
全詩語言通俗易懂，唯有第三句中的“小荷”卻常見爭議：它到底指的是含苞待放的荷花，還是初生的荷葉呢？筆者更傾向於後者。
認為“小荷”指荷花最常見的一種立論是因為後文形容其形態為“尖尖角”，這與荷花含苞待放時花苞的形態極為符合；但值得注意的是，荷葉初生時，其葉片是捲曲而合攏的、頂端也是尖尖的，隨著生長週期的推進才會舒展開來，因而，“尖尖角”一詞，也與初生荷葉的形態相契合。
初生荷葉的形態 上下端均為尖尖角
眾所周知，荷一年的生長期可分為萌芽展葉、開花結實、長藕和休眠等過程，6月至8月是荷花的開放期。“小荷”處於荷的哪個生長階段，如果能考證出此詩所作具體季節，那其所指便迎刃而解。
楊萬里所存4200餘首詩歌錄為9部詩集、42卷，其詩集幾乎都按任職時間及季節的先後順序排列，循此脈絡，可對《小池》一詩的創作時間進行考析。但據目前對該詩的創作時間考證資料，也僅能將創作時間定位於年份，具體哪個月份依然無從定論，因而從時間這一層想要確定小荷所指行不通。（楊巴金《詩創作時間和地點考》）
去掉創作時間的因素，我們可結合上下文及詩意進行推測。
荷這種植物特別有趣，其別名甚多，且各個部分皆有專有名稱，在我國最古老的詞典《爾雅》釋草篇中就對其各個部位的名稱皆有記載：
荷，芙渠。其莖茄，其葉蕸，其本蔤，其華菡萏，其實蓮，其根藕，其中的，的中薏。
郭璞注：“（芙渠）別名
芙蓉，江東呼荷。”此外，詩詞中還常以“紅蕖”（李白《折荷有贈》“涉江玩秋水,愛此紅蕖鮮”）、“藕花”（李清照《如夢令》“興盡晚回舟，誤入藕花深處”）、“朱華”（曹植《公宴詩》有“秋蘭被長坂，朱華冒綠池” ）、“水芝”（葛立方《卜算子》“嫋嫋水芝紅，脈脈蒹葭浦”）、“紅衣”（姜夔《惜紅衣》“虹梁水陌，魚浪吹香，紅衣半狼藉”）等別名稱荷花。
荷花
自《詩經》起，荷就已經入詩，《國風·鄭風》中寫“山有扶蘇，隰有荷華。不見子都，乃見狂且”；《楚辭》中有“制芰荷以為衣兮,集芙蓉以為裳”，這裡的“芰荷”指菱葉與荷葉；魏晉時期《青陽渡》寫“青荷蓋綠水，芙蓉披紅鮮”。在這些詩句裡，顯而易見，後兩者“荷”單獨出現，指的是“荷葉”，而“荷華”則指的是荷花。
這種現象是不是偶然的呢？我們先看看楊萬里自己的寫荷詩。據楊巴金先生統計，楊萬里的詠荷詩共180餘首，幾乎寫盡了四時之景。從這些詩歌中，可以發現，楊萬里在寫荷花時，大多用到的詞彙是“荷花”或者“芙蕖”，如：
接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅。（《曉出淨慈寺送林子方》）落殘數柄荷花蕊，浸得一瓶泉水香。（《荔枝堂晝憩》）芙蕖落片自成舡，吹泊高荷傘柄邊。（《泉石軒初秋乘涼小荷池上》）旁人草問遊何許，只揀
荷花鬧處行。（《大司成顏幾聖率同舍招遊裴園，泛舟繞孤山賞》）午睡起來無理會，銀盆清水弄荷花。（《山居午睡起弄花三首其一》）百里青山十里溪，荷花萬頃照紅衣。（《題張埧夫腴莊圖三首其一》）折得荷花伴我幽，更搴荷葉伴花愁。（《瓶中紅白二蓮》）而在描寫荷葉時，所用到的詞彙則大多為“荷葉”或者“荷”字單用，有的會再加一個形容詞，如“小荷”“池荷”“圓荷”“荷珠”“荷聲”等。
小荷才露尖尖角
卻是池荷跳雨，散了真珠還聚。（《昭君怨·詠荷上雨》）細雨沾荷散玉塵，聚成顆顆小珠新。（《觀荷上雨》）荷翻珠不落，細響密更稀。（《微雨 玉井亭觀荷》)疾風動地雨傾荷，一事商量君信麼。（《過三衢，徐載叔採菊載酒，夜酌走筆二首》）君言去歲西湖雨，城外荷聲到此樓。（《楊萬里 正月二十四夜,朱師古少卿招飲小樓看燈二首其一》）碧玉山邊白鳥鳴，綠楊風裡翠荷聲。（《曉坐荷橋四首其一》）
再看其他詩人在單用“荷”時具體所指，杜甫《為農》中有：圓荷浮小葉，細麥落輕花。這裡的荷，指的是荷葉；白居易《採蓮曲》中有“菱葉縈波荷颭風，荷花深處小船通”，前一個荷指荷葉，後者為荷花；蘇軾《阮郎歸·初夏》有一名句“微雨過，
小荷翻，榴花開欲燃”，這裡的“小荷”即指小而嬌嫩的小荷，經細雨過後，輕輕將荷葉翻轉。荷盡已無擎雨蓋，菊殘猶有傲霜枝。（蘇軾《贈劉景文》）惟有綠荷紅菡萏，卷舒開合任天真。（李商隱《贈荷花》）秋陰不散霜飛晚，留得枯荷聽雨聲。（李商隱《宿駱氏亭寄懷崔雍崔袞》）葉上初陽幹宿雨，水面清圓，一一風荷舉。（周邦彥《蘇幕遮》）
以上詩詞中，“荷”均指荷葉。
再看《小池》後文，形容小荷用的是“才露”二字，如果指向的是荷花，荷花單生於花梗頂端、高託水面之上，竊以為與“才露”二字並不十分符合，此處指向剛剛露出水面捲曲的荷葉更為貼合。
如圖
再從詩意上看，楊萬里的詩歌大多帶有理趣，這首《小池》除了凸顯他對自然清新真樸的描繪，整首詩其實也有一點理趣在其中，以小見大，抓住事物發端時的情態。由泉眼無聲，流水細細，初夏時分溫柔細膩的晴光可知，詩歌所選取的景物皆是事物剛剛發端時最為柔和的時刻，而這荷葉小小時，是事物初生時。
美術家朱宣鹹以楊萬里《小池》詩意而創作的中國畫作品《小荷才露尖尖角》，非常形象與生動地反映了這一詩情畫意，畫中的小荷，畫的便是荷葉。
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