西漢建昭三年（公元前36年），陳湯和甘延壽奉命出使西域。當時西域混亂，匈奴郅支單于部實力強大。陳湯分析西域情況，認為必須消滅郅支單于，否則郅支單于用不了多久將雄霸西域，到時漢朝的利益就會受損。於是陳湯矯詔調動西域各國軍隊和漢朝在車師國戊己校尉屯田的官兵，與甘延壽襲擊郅支單于。最終，陳湯率軍擊敗匈奴，斬殺郅支單于，西域震動。
匈奴人
陳湯畢竟矯詔在先，在勝利之後他上書朝廷，向朝廷請罪。其實與其說是請罪，還不如說是介紹此戰戰況，誇耀功勞。此奏疏中有一句話流傳千古：“宜懸頭槀街蠻夷邸間，以示萬里。明犯強漢者，雖遠必誅”。
不過，陳湯確實是矯詔，這是大罪，此戰功勞雖大，但受朝廷中小人匡衡、石顯的阻撓，漢元帝迫於壓力，封賞之事草草結束。
匈奴人
漢成帝劉驁即位之後，匡衡舊事重提，彈頦陳湯，陳湯被罷官免職。後來，陳湯向漢成帝上書，表示康居王送到漢朝來的王子可能是假的，不是真正的王子。史料關於此事的記載非常少，留下了諸多疑點：
1.陳湯是如何知道康居王送來漢朝的王子是假的。陳湯肯定是得到充分的信息，證明該王子可能確實是假的，他才上書向漢成帝奏這件事，可惜無法得知信息的來源；
2.此事跟陳湯幾乎沒有任何關係，陳湯又為何要上書給漢成帝呢？陳湯當時已被免職，閒賦在家，朝廷中事跟他沒有任何關係，按理說他不應該主動上書才對；
漢匈之戰
漢成帝派人去核查，結果康居王送來的王子是真的，陳湯就因此犯了欺君之罪，被判死刑。
此事發生之後，唯有太中大夫谷永上書漢成帝為陳湯求情，極力讚譽陳湯的功績，漢朝之所以威名遠震，就是因為有陳湯這樣的將領坐鎮，谷永引用《周書》說“記人之功，忘人之過，宜為君者也”來勸說漢成帝。最後陳湯被漢成帝赦免，但取消了他的爵位。
漢人射箭
如果沒有谷永的上書，陳湯可能真的會被殺。谷永任太中大夫，只是一個文職散官，沒有什麼權力，但谷永的辯才極高，學識過人。為說服漢成帝，救下陳湯，谷永的奏書可是下了一番工夫。谷永在奏書中從陳湯的功績到君臣禮儀談了一遍，最終打動漢成帝。
漢朝皇帝
其實，谷永如此賣力為陳湯說情也是有原因。
原來在公元前45年，谷永的父親谷吉曾經代表漢朝出使西域，見過郅支單于。郅支單于雖表面上歸降漢朝，但一直在西域經營自己的勢力，西域各國深受忌憚。漢朝雖早有出兵西域的想法，但由於距離西域太遠，後勤補給壓力大，所以遲遲未出兵。郅支單于知道漢朝很難出兵，所以在西域無所拘束，對漢朝也是陽奉陰違。谷吉出使西域，去見郅支單于，郅支單于無禮之下，竟把谷吉殺死。
漢朝人
漢朝也三次派出使者面見郅支單于，索要使者谷吉的屍體，郅支非但不給，而且侮辱漢使，真是狂妄至極。
陳湯出兵攻打郅支單于，把郅支單于殺死，雖是矯詔犯罪，但此舉正是為谷永報殺父之仇，谷永當然很感激陳湯。在陳湯落難之時，谷永才會挺身而出，為陳湯說情。
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