南越王尉佗是真定人，姓趙。秦國兼併了六國，攻取並平定了楊越，設置了桂林、南海和象郡，把犯罪而被遷徙的百姓安置到這些地方，同越人雜居了十三年。秦始皇任命了趙佗做了南海郡的龍川縣令。
到秦二世時，南海郡尉任囂得病將死，把龍川令趙佗召來，並對他說：“聽說陳勝等發動了叛亂，中原地區擾攘動亂，不知何時方得安寧？南海郡偏僻遙遠，我怕強盜的軍隊侵奪土地，打到這裡，我決定切斷南海郡通往中原的新修大路。這裡也能當一州之主，可以建立國家。南海郡的長官中沒有誰值得我同他研究這些事，所以把你召來告訴你這些事。”
任囂當即向趙佗頒佈任命文書，讓他代行南海郡的職務。任囂死後，趙佗就向橫浦、陽山、湟谿關傳佈檄文，說：“強盜的軍隊將要到來，要疾速斷絕道路，集合軍隊，保衛自己。”趙佗藉此機會，逐漸用法律殺了秦朝安置的官吏，用他的親信做代理長官。秦朝被滅後，趙佗就攻擊併兼並了桂林和象郡，自立為南越武王。
劉邦平定天下後，考慮天下初定，百姓勞苦，就沒有出兵征伐南越。劉邦派遣陸賈帶著南越王之印前去任命。陸生到了南越， 趙佗 梳著當地流行的一撮錐子一樣的髮髻，像簸箕一樣地伸開兩腿坐著，非常無禮的接見陸生。
陸生氣定神閒地說道：“您本是中國人，親戚、兄弟和祖先的墳墓都在真定。而現在您卻一反中國人的習俗，丟棄衣冠巾帶，想用只有彈丸之地的小小南越來和天子抗衡，成為敵國，那你的大禍也就要臨頭了。現在大漢天子聽說您在南越稱王，不願意幫助天下人討平暴逆，漢朝將相都想帶兵來消滅您。但是天子愛惜百姓，想到他們剛剛經歷了戰爭的勞苦亂離，因此才暫且罷兵，派遣我授予你南越王的金印，剖符為信，互通使臣。
你理應到郊外遠迎，面向北方，拜倒稱臣，但是您卻想以剛剛建立，還沒有把人眾收攏起來的小小南越，在此桀傲不馴。倘若讓朝廷知道了此事，挖掘燒燬您祖先的墳墓，誅滅您的宗族，再派一名偏將帶領十萬人馬來到越地，那麼南越人殺死您投降漢朝，就如同翻一下手背那麼容易。”
趙佗聽後，冷汗直流，立刻站起身來，向陸生道歉說：“我在蠻夷中居住得時間長了，所以太失禮義了。”於是趙佗向漢朝稱臣，服從漢朝的管制約束。
等到劉邦死後，趙佗覺得漢朝沒有人能約束自己了，他也想過一把皇帝癮，於是他就擅加尊號，自稱“南越武帝”，出兵攻打長沙國的邊境城邑，打敗了幾個縣才離去。呂后派遣將軍隆慮侯周灶前去攻打趙佗。正遇上酷暑潮溼的氣侯，士卒中的多數人都得了重病，致使大軍無法越過陽山嶺。
又過了一年多，呂后死去，漢軍就停止了進攻。趙佗因此憑藉他的軍隊揚威於邊境，用財物賄賂閩越、西甌和駱越，使他們都歸屬南越，使他的領地從東到西長達一萬餘里。趙佗竟然乘坐黃屋左纛之車，以皇帝身份發號施令，同漢朝地位相等。
到了漢文帝繼位之後，他就召來陸賈，任命他為太中大夫，再一次前往南越當使者，陸賈發揮自身的口才，恩威並施之下，趙佗再次臣服，他深深叩頭謝罪，表示要長久做漢朝的藩屬臣子，遵守向天子納貢的職責。
陸賈回京報告此事，漢文帝非常高興。沿續到漢景帝時代，趙佗繼續向漢朝稱臣，春秋兩季派人到長安朝見天子。但是在南越國內，趙佗一直竊用皇帝的名號，只是他派使者朝見天子時才稱王，接受天子的命令如同諸侯一樣。到建元四年，趙佗安穩地死去。
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