秦二世元年，也就是公元前209年七月，爆發了農民大起義，歷經三年戰亂，最終推翻了秦王朝的統治。在滅秦的戰爭中，逐漸形成了以項羽和劉邦兩大集團和其他許多獨立割據的勢力，為了問鼎中原，劉邦、項羽和其他割據勢力又經過四年多的混戰，才使得歷史重新走向統一發展的道路。
項羽出身於原楚國舊貴族家庭，趁著秦末農民大起義的時機和他的叔父項梁在江東起兵。陳勝、吳廣死後，項梁、項羽率領八千子弟兵渡江北上，連續挫敗秦軍，並且熊心為楚懷王。項梁兵敗身亡後，項羽在鉅鹿之戰中破釜沉舟，一舉擊破秦軍，接著逼迫秦軍統帥章邯投降，取得了滅秦戰爭的決定性勝利。
劉邦出身於中小地主家庭，在秦王朝做過泗上亭長，在秦末農民大起義的時候在沛縣起兵，聯合項梁共同反秦。在鉅鹿之戰前夕，楚懷王命令項羽率兵北上助趙，命劉邦在黃河以南機動作戰，並且約定“先入定關中者王之”。當時項羽正在河北作戰，殲滅了秦軍的主力，劉邦在河南的作戰就十分的順利，給劉邦入關就提供了良好的條件。
正在項羽率領大軍掃蕩黃河以南的秦王朝殘餘勢力的時候，劉邦帶著領兵十萬經過武關，進軍到了霸上，迫降了秦王子嬰，滅亡了秦朝，接著劉邦進軍咸陽。本來劉邦看見咸陽內財寶、美女無數，就想在咸陽內享受起來，軍隊也失去了約束。樊噲和張良勸誡劉邦，秦之所以滅亡，就是因為這些奢華之物，希望沛公能夠還軍霸上，不要留在宮中。
劉邦聽從他們的建議後，就收整軍隊，撤出了咸陽。劉邦還軍霸上之後，向民眾宣告“約法三章”，除去秦王朝留下的苛政，受到民眾們的歡迎。在劉邦穩定關中局勢後，得知章邯已經投降了項羽，就派遣重兵駐紮函谷關，想要用武力阻止項羽入關，企圖擁兵自立。
項羽率領四十萬精兵來到函谷關前，發現關門緊閉，於是項羽派英布破關，長驅直入，進駐鴻門。鴻門和劉邦駐紮的霸上相距大約四十里，劉邦的左司馬派人向項羽告密，說劉邦想要自立為王，而且關內珍寶盡有之。項羽的謀士范增也說，劉邦具有天子氣，讓項羽趁機擊殺劉邦。
項羽下定決心要殺劉邦的時候，沒想到這個決定就被他的叔父項伯洩露了出去。項伯和張良交好，害怕項羽攻擊劉邦的時候，張良受到傷害，於是就私自去找張良讓他趕緊逃離劉邦軍中。然而張良不僅沒逃跑，反而報告給劉邦，並且協助劉邦拉攏項伯。就這樣，項伯反而和劉邦結成了兒女親家。劉邦讓項伯轉告項羽，自己並沒有背叛之心，項伯答應了劉邦的請求，並且讓劉邦第二天親自去鴻門面見項羽。
項伯回到楚軍軍營，向項羽轉述了劉邦的願望，項羽想要殺劉邦的決心就這麼被動搖了。第二天，劉邦帶著張良等人來到鴻門向項羽謝罪求和，一再表達自己對項羽的忠誠。項羽不光原諒了劉邦，還把劉邦的左司馬曹無傷告密的事情告訴了劉邦。在宴席當中，范增三次示意項羽擊殺劉邦，項羽都不肯動手。范增又招來項羽的從弟項莊，讓他在宴席中舞劍助興，伺機擊殺劉邦。項伯也拔劍而起，和項莊對舞，保護劉邦不受傷害。直道樊噲入場，才掩護劉邦退出宴席逃回軍中。這就是歷史上著名的“鴻門宴”。
鴻門宴上項羽本可以輕易的擊殺劉邦，但是因為他的虛榮和驕傲，白白的浪費掉這次絕佳的機會。
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